USA — Southern Bighorns : randonnées à la journée

Aperçu de la région

Le sud des Bighorn Mountains court de la limite de la Cloud Peak Wilderness vers le sud jusqu’aux plaines de sagebrush du Powder River Basin et du Bighorn Basin, traversé par la route US-16 entre Buffalo, Powder River Pass et la ville de Ten Sleep. La zone traitée ici couvre les plateaux de part et d’autre de Powder River Pass, la profonde gorge calcaire de Ten Sleep Canyon, le bassin de Meadowlark Lake à environ 2 500 m, et les contreforts du front oriental au-dessus de Buffalo là où la chaîne rencontre la plaine. Les altitudes s’échelonnent de 1 400 m environ à l’embouchure de Ten Sleep Canyon à 2 935 m (9 630 ft) à Powder River Pass et sur le plateau plus élevé près de Loaf Mountain.

Les principaux centres de randonnée sont Meadowlark Lake, le corridor de Ten Sleep Canyon le long de l’US-16 et le plateau subalpin de Powder River Pass. Le West Tensleep Trailhead lui-même est le principal accès au versant ouest de la Cloud Peak Wilderness et il est traité dans l’article Cloud Peak Wilderness ; ce catalogue se concentre plutôt sur les sorties de front-country et hors wilderness accessibles depuis l’US-16 et les contreforts de Buffalo. Le terrain mélange gorge calcaire verticale, bassin lacustre subalpin, plateau ouvert résineux et pays de sagebrush et de chêne des contreforts orientaux. La neige persiste sur le plateau jusque fin juin et l’US-16 par Powder River Pass ouvre en général à la mi-mai.

Deux contraintes d’accès comptent ici. Premièrement, la Bud Love Wildlife Habitat Management Area, sur le front des contreforts orientaux au nord-ouest de Buffalo, est fermée à toute présence humaine du 1er janvier au 14 mai chaque année pour protéger les wapitis hivernants. Toute approche de Firebox Park par Bud Love doit respecter cette fermeture. Deuxièmement, la Crazy Woman Canyon Road (FSR 33) fait l’objet de fermetures pluriannuelles pour ponts et affouillements sur la partie basse du canyon ; vérifier le statut courant auprès du Bighorn National Forest avant de planifier cet accès. Le drainage de West Tensleep est à l’intérieur d’une zone de règlement « pack-out human waste » ; emporter un contenant approprié si l’on s’y rend. La faune inclut l’ours noir (avec des incursions occasionnelles de grizzli dans la zone de West Tensleep), l’orignal, le wapiti, le mulet et l’antilocapre sur les pentes basses ; les serpents à sonnette sont fréquents dans Ten Sleep Canyon et sur les contreforts orientaux en dessous de 1 800 m.

Voir aussi : Northern Bighorns · Cloud Peak Wilderness.

Critères de sélection

Les cinq randonnées couvrent la marche cascade canonique de Ten Sleep Canyon, un circuit lacustre familial de bord de rive, la sortie signature courte de sommet-tour de guet de la sous-région, une sortie de front oriental avec accès saisonnier strict et une marche de fond de gorge sur le flanc sud-est. West Tensleep Falls est à l’intérieur de la zone pack-out de la Cloud Peak Wilderness mais est incluse ici comme sortie du corridor de Ten Sleep Canyon plutôt que comme itinéraire de wilderness. Meadowlark Lake est la pièce centrale subalpine accessible du corridor de l’US-16. James T. Saban Lookout est la sortie standard courte de sommet et de belvédère de tour de guet incendie. Firebox Park par Bud Love est l’approche du front oriental avec la réserve de fermeture. Crazy Woman Creek est la marche de gorge du sud-est. Les références ont été recoupées avec les pages recréation USFS Bighorn National Forest, les règlements WHMA du Wyoming Game and Fish Department et la cartographie CalTopo.

Tableau récapitulatif

1. West Tensleep Falls (corridor de Ten Sleep Canyon)

Itinéraire

Le sentier quitte le West Tensleep Trailhead à environ 2 774 m sur le Mistymoon Trail #063 et suit West Tensleep Creek vers le sud-est en pente douce. La limite de la Cloud Peak Wilderness est franchie dans les 500 premiers mètres ; l’enregistrement wilderness est requis à partir de ce point. Vers 1,3 km, le sentier passe West Tensleep Falls, une chute en cascade dans le creek dans un corridor d’épinettes et de berges parsemées de blocs. La plupart des marcheurs font demi-tour aux cascades. Retour par le même chemin jusqu’au départ. À noter que le sentier continue jusqu’à Middle Tensleep Lake, Lake Helen et Mistymoon Lake — traités séparément dans le catalogue Cloud Peak Wilderness.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

West Tensleep Falls est la cascade signature la plus courte du sud des Bighorns et la marche qui restitue le plus clairement le corridor de Ten Sleep Canyon par le haut. C’est l’introduction courte naturelle au drainage qui alimente Ten Sleep Canyon en contrebas, et elle se combine soit avec Meadowlark Lake pour une demi-journée, soit avec une poussée jusqu’à Mistymoon (Cloud Peak Wilderness) pour une journée complète.

Équipement

• Chaussures de trail ou chaussures légères
• Coupe-pluie et couche chaude
• Eau (1 L)
• Bombe anti-ours — présence d’ours documentée dans le drainage
• Kit pack-out déchets humains (WAG bag) — obligatoire à l’intérieur de la zone pack-out de la Cloud Peak Wilderness
• Enregistrement wilderness (gratuit, auto-délivré au départ)

Dangers et notes

• Le départ est à l’intérieur de la zone de règlement pack-out des déchets humains de la Cloud Peak Wilderness depuis la saison 2024 ; emporter un contenant et repartir avec les déchets solides.
• Taille de groupe limitée à 10 à partir de la limite de la wilderness.
• Feux de camp interdits au-dessus de 9 200 ft (2 804 m) ; les cascades sont proches de ce seuil — réchauds uniquement.
• Les orages d’après-midi se forment vite en juillet et août ; partir tôt.
• La FSR 27 est non goudronnée mais praticable en 2 roues motrices par temps sec ; vérifier le statut avant de partir.

Sources

• USFS Bighorn — West Tensleep Trailhead
• USFS Bighorn — Cloud Peak Wilderness

2. Tour de Meadowlark Lake

Itinéraire

La boucle quitte la zone de jour de Meadowlark Lake à l’extrémité est du lac, suit la rive nord vers l’ouest sur une piste graduée à travers épinettes et prairie mixte, contourne l’extrémité ouest du lac puis revient le long de la rive sud. Meadowlark Lake est logé dans un bassin subalpin peu profond à environ 2 500 m, endigué à son extrémité est pour l’irrigation mais par ailleurs de facture naturelle subalpine. Le circuit complet du bord du lac est d’environ 6,4 km. Des raccourcis et des options en aller-retour sont possibles depuis chaque extrémité. Retour boucle bouclée à la zone de jour.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Meadowlark Lake est la pièce centrale subalpine accessible du corridor de l’US-16 et la marche familiale naturelle du sud de la chaîne. C’est le seul grand lac subalpin sur le corridor goudronné de l’US-16 et la sortie matinale standard pour les visiteurs séjournant dans les campings environnants — Deer Park, Sitting Bull ou Bull Creek. Elle boucle proprement le thème lacustre de mi-altitude de la chaîne sans exiger l’engagement wilderness de West Tensleep.

Équipement

• Chaussures de trail
• Coupe-pluie et couche chaude — le bassin est exposé à la météo du plateau
• Eau (1,5 L)
• Protection solaire
• Jumelles en option pour l’observation de la sauvagine et des orignaux

Dangers et notes

• Les orages se forment rapidement sur le plateau l’après-midi ; il n’y a aucun abri naturel le long de la rive.
• Les orignaux sont fréquemment signalés dans les saules à l’extrémité ouest ; garder ses distances.
• Les embarcations motorisées à faible puissance sont autorisées sur le lac ; les marcheurs doivent rester sur le sentier de rive.
• Pas de chiens en liberté près de la zone de jour.
• L’accès se fait sur route goudronnée et est ouvert toute l’année, mais le sentier lui-même peut être enneigé jusqu’en juin.

Sources

• USFS Bighorn — Meadowlark Lake Recreation Area
• USFS Bighorn — Recreation index

3. James T. Saban Lookout

Itinéraire

L’itinéraire quitte le départ depuis la FSR 429 à environ 2 520 m et monte sur l’ancien tracé de piste d’accès à la tour — aujourd’hui sentier — à travers forêt mixte d’épinettes et sapins et prairie ouverte, sur le flanc de Hunt Mountain. La montée est soutenue mais sur une surface graduée ; la dernière section approche le sommet à environ 2 890 m le long de la crête nord exposée. Le James T. Saban Fire Lookout, construit par le Civilian Conservation Corps en 1935 et nommé d’après un ranger de district, se dresse au sommet comme bâtiment de tour de guet à coupole préservé — l’une des rares tours de guet incendie restantes des Bighorns. Le panorama court au nord sur le plateau de Cloud Peak, à l’ouest sur le Bighorn Basin jusqu’à l’Absaroka Range, et au sud jusqu’à la Wind River Range par temps clair. Retour par le même chemin jusqu’à la FSR 429.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

James T. Saban Lookout est la sortie signature courte de sommet-tour de guet du sud des Bighorns et la tour de guet incendie historique la plus fréquentée de la chaîne. Elle combine une pente modérée pour une randonnée à la journée avec un bâtiment préservé de l’ère CCC au sommet et un panorama dégagé sur le sud de la chaîne et les bassins de part et d’autre. C’est l’alternative standard à une poussée en wilderness pour qui veut une journée de sommet sur l’US-16 sans s’engager dans l’enregistrement de la Cloud Peak Wilderness.

Équipement

• Chaussures de trail solides ou chaussures légères
• Bâtons de marche pour la descente
• Coupe-pluie, couche chaude et bonnet — le sommet est exposé
• Eau (2 L)
• Protection solaire
• Bombe anti-ours

Dangers et notes

• La crête sommitale est exposée ; les orages sont dangereux dès le début de l’après-midi.
• Le bâtiment de la tour est une structure historique préservée. Ne pas grimper sur le toit ni endommager les boiseries. L’accès à l’intérieur dépend des effectifs USFS.
• La piste d’accès (FSR 429) est non goudronnée et peut être rugueuse ; vérifier son état.
• Activité d’ours et d’orignaux le long de la section forestière basse.
• Aucun abri au-dessus de la limite des arbres ; faire demi-tour si l’orage monte.

Sources

• USFS Bighorn — Recreation index
• Wyoming State Historic Preservation Office — fire lookout inventory

4. Firebox Park par Bud Love WHMA

Itinéraire

L’itinéraire quitte le parking de la Bud Love Wildlife Habitat Management Area sur Rock Creek Road, au nord-ouest de Buffalo, et suit la piste d’accès de la WHMA vers l’ouest puis le nord à travers un pays de contreforts ouverts de sagebrush et de chêne. La WHMA couvre environ 5 400 acres d’habitat hivernal critique pour les wapitis et les mulets ; les marcheurs doivent confirmer la fermeture saisonnière et rester sur l’itinéraire désigné. Au-delà de la limite de la WHMA, l’itinéraire entre dans le Bighorn National Forest et continue à monter à travers la forêt mixte jusqu’à Firebox Park, une prairie subalpine ouverte à environ 2 850 m près de la crête orientale de la chaîne. La distance totale aller est d’environ 7–9 km selon le point de demi-tour et le choix d’itinéraire ; le retour complet est une journée très soutenue en altitude. Retour par le même chemin à travers la WHMA jusqu’au parking.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Firebox Park par Bud Love est l’approche standard des contreforts orientaux vers les hauts du sud des Bighorns depuis Buffalo et l’un des très rares itinéraires de la chaîne qui commence en pays ouvert de sagebrush et de chêne et se termine en prairie subalpine. C’est la marche qui démontre le plus clairement la transition altitudinale du flanc est de la chaîne — quartier d’hiver de contreforts, forêt de mi-altitude, crête subalpine — et la destination elle-même est une prairie tranquille à l’écart du trafic du corridor de l’US-16.

Équipement

• Chaussures robustes
• Bâtons de marche
• Coupe-pluie, couche chaude, bonnet et gants
• Eau (3–4 L ; traiter l’eau du creek uniquement)
• Protection solaire
• Bombe anti-ours — présence d’ours documentée dans la haute forêt
• Lampe frontale (longue journée)
• Sauvegarde de navigation et carte papier
• Protection anti-tiques de mai à juillet

Dangers et notes

• La Bud Love WHMA est fermée à toute présence humaine du 1er janvier au 14 mai chaque année (règlement Wyoming Game and Fish). Aucune exception. Ne pas tenter l’itinéraire avant le 15 mai.
• Les serpents à sonnette sont fréquents sur les pentes basses de sagebrush ; surveiller le pied.
• Les tiques sont actives au printemps et au début de l’été.
• Longue journée en altitude ; s’acclimater si possible.
• Pas d’eau fiable sur la section basse des contreforts ; emporter une réserve suffisante.
• Pas de chiens en liberté à l’intérieur de la WHMA ; consulter les règles WGFD pour la réglementation courante sur les chiens.
• Les orages se forment rapidement sur la crête l’après-midi.

Sources

• Wyoming Game and Fish — Bud Love WHMA
• USFS Bighorn — Recreation index

5. Crazy Woman Creek depuis la FSR 33

Itinéraire

Le Crazy Woman Canyon se rejoint depuis la FSR 33, une route forestière panoramique qui quitte l’US-16 au sud-ouest de Buffalo et descend dans le canyon entre des parois verticales de calcaire et de granite. La marche elle-même suit le fond de canyon le long de Crazy Woman Creek, soit en remontant depuis le point d’accès courant, soit sur des sentiers latéraux de liaison vers la forêt plus haute. L’itinéraire se caractérise par un creek bruyant traversant des vasques encombrées de blocs, des parois de canyon élevées et une forêt de pins tordus au-dessus de l’eau. Le demi-tour est à la discrétion du marcheur — couramment au premier virage significatif, ou là où le creek se divise en tributaires du haut. Retour par le même chemin jusqu’au véhicule. À noter que la route de fond de canyon de la FSR 33 basse a connu des fermetures pluriannuelles pour réparations de ponts et affouillements depuis 2022 ; l’accès courant et les points légaux de demi-tour dépendent de l’état de la route.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Crazy Woman Creek et son canyon sont la gorge canonique du sud-est des Bighorns et l’une des combinaisons route-plus-marche les plus visuellement distinctives de la chaîne. C’est la contrepartie naturelle sud du Tongue River Canyon au nord — une fente calcaire avec un creek bruyant et de hautes parois, parcourable depuis la route. C’est la sortie courte standard pour les visiteurs approchant la chaîne depuis Kaycee ou le pays sud de la Powder River.

Équipement

• Chaussures de trail solides ; le fond de canyon est rocheux et peut être humide
• Coupe-pluie et couche chaude
• Eau (1,5 L)
• Bombe anti-ours
• Protection solaire à l’embouchure ; le canyon est en grande partie à l’ombre

Dangers et notes

• La FSR 33 a connu des fermetures pluriannuelles pour réparation de ponts ; confirmer le statut courant auprès du Bighorn National Forest avant de partir.
• Le fond de canyon est sujet aux chutes de pierres depuis les parois calcaires, en particulier après cycles gel-dégel ou fortes pluies.
• L’eau du creek est rapide et froide ; ne pas tenter de traversée en eaux hautes.
• Les serpents à sonnette sont documentés sur les pentes basses ensoleillées exposées au sud du canyon.
• Pas de chiens en liberté près des bases des falaises ; pierres instables fréquentes.
• La couverture cellulaire est absente dans le canyon.

Sources

• USFS Bighorn — Crazy Woman Canyon
• USFS Bighorn — Alerts and notices

Sources à l’échelle de la région

Pour aller plus loin

• Cloud Peak Wilderness — randonnées à la journée essentielles — le cœur alpin des Bighorns avec Mistymoon, Lost Twin Lakes et Cloud Peak Glacier
• Northern Bighorns — randonnées à la journée essentielles — le corridor de l’US-14 avec Medicine Wheel, Steamboat Point et la corniche de Devil Canyon