USA — Northern Bighorns : randonnées à la journée

Aperçu de la région

Le nord des Bighorn Mountains s’élève depuis les steppes à armoise et les prairies du Bighorn Basin et du pays de la Powder River, coiffé du plateau sub-alpin le long de l’US-14 et de l’US-14A entre Burgess Junction, Dayton et Lovell. La zone traitée ici va de la ligne d’État Wyoming–Montana au sud jusqu’à la limite de la Cloud Peak Wilderness et couvre le haut pays traversé par les deux routes trans-chaîne du nord, l’escarpement oriental au-dessus de Dayton et Sheridan, et les profondes gorges calcaires du flanc ouest autour du Bighorn Canyon National Recreation Area. Les altitudes vont d’environ 1 100 m à l’embouchure du Bighorn Canyon à 2 943 m (9 655 ft) sur Bald Mountain et 3 088 m (10 133 ft) sur Black Mountain.

Les principaux centres de randonnée sont Burgess Junction — le plateau sub-alpin sur l’US-14 près de la Burgess Ranger Station — et les campgrounds de Sibley Lake, Prune Creek et North Tongue, tous le long de l’US-14 entre Dayton et Burgess. Sur la bordure nord-ouest, le Medicine Wheel / Medicine Mountain National Historic Landmark, sur la FSR 12 à partir de l’US-14A, est le site le plus culturellement significatif de la chaîne et l’une des constructions de pierre pré-contact les plus importantes d’Amérique du Nord. Sur la descente sud-ouest depuis l’US-14A, Porcupine Falls et Bucking Mule Falls s’inscrivent dans le calcaire profondément entaillé du Big Horn Canyon et du Devil Canyon. Le terrain mêle plateau sub-alpin, escarpement calcaire, tarns glaciaires en altitude et canyons profonds sur la descente ouest. La neige s’attarde sur Bald Mountain et le long de l’US-14A jusqu’à fin juin, et les routes ne s’ouvrent en général qu’à la mi- ou fin mai selon l’année.

Le contexte culturel, juridique et sécuritaire compte davantage ici que dans la plupart des secteurs de la chaîne. Le Medicine Wheel National Historic Landmark est un site sacré activement utilisé par les tribus des Northern Plains pour la cérémonie ; la conduite des visiteurs est régie par un Historic Preservation Plan (HPP) élaboré en coopération avec les représentants tribaux. Le site est fermé au public pendant les cérémonies. Ne toucher, déranger ou déplacer aucune des pierres. Ne pas attacher de linges de prière ni d’offrandes sauf invitation à le faire. La photographie des cérémonies n’est pas autorisée ; la photographie de paysage générale est autorisée quand le site est ouvert. Sur les canyons ouest — Porcupine, Bucking Mule, Devil Canyon — les routes d’accès (FSR 13, FSR 14) sont non goudronnées, saisonnières, et peuvent devenir mauvaises après la pluie. La faune comprend l’ours noir, l’orignal, le wapiti, le cerf mulet et l’antilope d’Amérique ; les serpents à sonnettes sont fréquents sur les rims des canyons ouest en dessous d’environ 1 800 m. La couverture cellulaire est limitée sur le plateau et absente dans les canyons.

Voir aussi : Southern Bighorns · Cloud Peak Wilderness.

Critères de sélection

Les cinq randonnées couvrent la pièce culturelle maîtresse de la chaîne, deux descentes de cascade sur l’escarpement ouest, une marche signature de canyon côté est, et un court sommet sub-alpin en altitude. Medicine Wheel est l’ancrage culturel obligatoire. Porcupine Falls et Bucking Mule Falls sont les deux marches canoniques de cascades ouest depuis l’US-14A, chacune avec un caractère distinct — Porcupine est une chute courte et raide vers une vasque, Bucking Mule un belvédère sur une chute de 200 ft dans le Devil Canyon. Tongue River Canyon depuis le départ de Dayton est la marche standard de gorge orientale vers la bordure de la Cloud Peak Wilderness. Steamboat Point est le court sommet en altitude qui offre la vue à sommet unique la plus nette du plateau. Les notes d’itinéraire ont été recoupées avec les pages recreation de l’USFS Bighorn National Forest, le HPP de Medicine Wheel, et le site Wyoming Trails.

Tableau récapitulatif

1. Medicine Wheel National Historic Landmark

Itinéraire

Le site est accessible depuis un parking désigné sur la FSR 12, un court embranchement à partir de l’US-14A sur le flanc nord-ouest de Medicine Mountain. Depuis le parking, une piste administrative en gravier fermée par une barrière — la même utilisée par le personnel d’interprétation USFS — mène sur environ 2,4 km au sud-est à travers la toundra alpine ouverte jusqu’à la roue elle-même. Aucun véhicule privé n’est autorisé au-delà de la barrière ; les visiteurs parcourent la totalité de la distance à pied. La roue repose sur le plateau sommital de Medicine Mountain à environ 2 940 m, un anneau bas de pierres d’environ 24 m de diamètre avec 28 rayons et un cairn central. Le matériel d’interprétation au parking et sur le site est préparé en coopération avec les représentants tribaux. Retour par la même piste jusqu’au parking.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

La Bighorn Medicine Wheel est le site culturel isolé le plus significatif de la chaîne — une construction de pierre des Northern Plains d’origine pré-contact, activement utilisée pour la cérémonie aujourd’hui, et l’une des plus grandes et mieux préservées medicine wheels d’Amérique du Nord. C’est un National Historic Landmark et une composante du Medicine Wheel / Medicine Mountain Historic Preservation Plan convenu entre l’USFS, l’Advisory Council on Historic Preservation, le Wyoming SHPO, et les partenaires tribaux des Northern Plains.

Équipement

• Chaussures de randonnée ; la piste est en gravier nivelé
• Coupe-pluie, couche chaude et coupe-vent — le plateau sommital est totalement exposé
• Protection solaire et eau
• Jumelles en option pour le paysage et la faune
• Rien à laisser sur le site ; ne pas apporter fleurs, tabac ou autres offrandes sauf invitation d’un moniteur culturel tribal

Dangers et notes

• Le site est fermé au public pendant les cérémonies. Ne pas entrer pendant les périodes fermées. Surveiller la signalétique de fermeture USFS sur la FSR 12 et à la barrière.
• Ne pas toucher, déplacer, retirer ou ajouter de pierres. Ne pas attacher de linges de prière ni d’offrandes sur la clôture protectrice du site.
• La photographie des cérémonies et des participants tribaux n’est pas autorisée ; la photographie de paysage générale est autorisée quand le site est ouvert.
• Pas de chiens, pas de drones. Le comportement en groupe doit rester calme et respectueux.
• Le plateau est totalement exposé à la météo ; les orages se forment vite et le froid s’attarde jusqu’à fin juin.
• L’US-14A est fermée en hiver et s’ouvre en général à la mi-mai.

Sources

• USFS Bighorn — Medicine Wheel National Historic Landmark
• National Park Service — Fiche Medicine Wheel NHL
• Advisory Council on Historic Preservation — Medicine Wheel HPP

2. Porcupine Falls

Itinéraire

Le sentier part d’un petit parking sur la FSR 146, elle-même atteinte par la FSR 13 à partir de l’US-14A sur la descente ouest depuis Medicine Mountain. Depuis le départ, une piste nivelée descend en lacets raides et courtes volées de marches sur la rive nord de Porcupine Creek jusqu’à une aire d’observation au pied de Porcupine Falls, une chute unique d’environ 60 m (200 ft) dans un amphithéâtre à parois rocheuses. La descente complète n’est que d’environ 650 m aller simple, mais la perte d’altitude est soutenue et immédiatement reprise au retour. Retour par la même ligne.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Porcupine Falls est la cascade la plus photographiée du Bighorn National Forest et la marche canonique de courte descente vers cascade sur l’escarpement ouest. La chute elle-même s’inscrit dans un petit bassin calcaire tranchant, inhabituel dans une chaîne dominée par le plateau sub-alpin ouvert, et la marche livre la cascade avec un minimum de distance engagée. Elle fait naturellement paire avec Bucking Mule Falls sur la même journée.

Équipement

• Chaussures de randonnée ou trail — la descente est irrégulière et peut être glissante après la pluie
• Coupe-pluie et couche chaude
• Eau et en-cas
• Protection solaire au départ ; le bassin au pied de la chute est ombragé
• Bâtons de marche en option pour la remontée

Dangers et notes

• La descente est soutenue et raide — le retour paraîtra plus dur que la distance ne le suggère.
• Marches et lacets peuvent être humides et glissants, en particulier après la pluie ou en début de saison de fonte.
• Les routes d’accès (FSR 13, FSR 146) sont non goudronnées et deviennent mauvaises après la pluie. Vérifier l’état des routes avant de partir.
• Pas de baignade ni de patauge dans la vasque ; la base est un petit amphithéâtre froid avec peu de place pour se tenir.
• Activité d’ours et d’orignaux le long de Porcupine Creek.

Sources

• USFS Bighorn — Porcupine Falls
• USFS Bighorn — Index des zones de récréation

3. Bucking Mule Falls et le rim du Devil Canyon

Itinéraire

Le sentier part du Bucking Mule Falls Trailhead sur la FSR 14 au-dessus du rim du Devil Canyon et suit le Trail #100 vers le nord à travers une prairie ouverte à armoise et une forêt mixte. L’itinéraire est globalement plat sur les 2 premiers km avant un court raidissement à l’approche du rim du canyon. Le belvédère, protégé par un garde-corps, offre une vue complète sur Bucking Mule Falls — une chute libre unique d’environ 60 m (200 ft) dans la tête du Devil Canyon — et une large vue vers l’aval du canyon en direction du Devil Canyon Overlook du Bighorn Canyon NRA. Retour par la même ligne. Un sentier plus long continue vers le nord dans le système du Devil Canyon pour les randonneurs arrière-pays, mais le belvédère est le point de demi-tour standard pour une sortie à la journée.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Bucking Mule Falls est la seconde cascade ouest essentielle et, contrairement à Porcupine, c’est un belvédère de rim sur une chute libre de 60 mètres dans un canyon calcaire. Elle se situe à la tête du Devil Canyon et relie le pays du plateau du nord des Bighorn au système de canyons plus profond du Bighorn Canyon National Recreation Area à l’ouest. C’est la paire naturelle sur une demi-journée avec Porcupine Falls lors de tout trip sur l’US-14A.

Équipement

• Trail runners ou chaussures légères
• Coupe-pluie et couche chaude
• Eau (1,5–2 L ; pas d’eau fiable sur l’itinéraire)
• Protection solaire — l’itinéraire est majoritairement exposé
• Pas de chiens sans laisse près du belvédère

Dangers et notes

• Le belvédère de rim est exposé ; rester à l’écart du bord et à l’intérieur du garde-corps.
• La FSR 14 est non goudronnée, saisonnière et mauvaise par endroits ; praticable en 2WD par temps sec, mais vérifier l’état.
• Les serpents à sonnettes sont documentés sur le rim bas en dessous d’environ 1 800 m.
• Les orages se forment vite sur le plateau en après-midi ; pas d’abri naturel sur l’itinéraire.
• Le sentier au-delà du belvédère entre dans un pays de qualité wilderness et requiert navigation et autonomie ; ne pas prolonger sans préparation.

Sources

• USFS Bighorn — Bucking Mule Falls Trail
• National Park Service — Bighorn Canyon NRA

4. Tongue River Canyon depuis Dayton

Itinéraire

Le sentier part du Tongue River Canyon Trailhead à l’ouest de Dayton à environ 1 300 m et remonte vers l’ouest la rive nord de la Tongue River dans la gorge. Les parois calcaires verticales se referment rapidement ; la rivière est bruyante dans la gorge inférieure et le sentier est parfois taillé dans le pied de falaise. L’itinéraire passe plusieurs petites grottes — certaines nommées sur les cartes USFS — et suit la berge sur une pente globalement montante. Les marcheurs peuvent faire demi-tour à tout moment ; les points de demi-tour habituels sont la première confluence significative de ruisseau à environ 4,5 km aller simple, ou la gorge supérieure où le sentier rejoint le réseau plus large du Bighorn National Forest à environ 6,5 km. Retour par la même ligne jusqu’au départ.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Tongue River Canyon est la gorge signature côté est du nord des Bighorn et l’un des canyons calcaires les plus spectaculaires du Wyoming en dehors du système du Bighorn Canyon. La marche livre roc vertical, grosse rivière bruyante, surplombs de grottes et — près du départ — l’embouchure du canyon regardant vers l’est sur la plaine de Sheridan. C’est la marche standard demi-journée à basse altitude côté est et la contrepartie naturelle de Steamboat Point au-dessus.

Équipement

• Chaussures de randonnée robustes ou chaussures légères — la trace est rocheuse et peut être humide
• Coupe-pluie et couche chaude
• Eau (2 L ; ne traiter que l’eau de rivière)
• Protection solaire à l’embouchure ; la gorge supérieure est ombragée
• Bombe anti-ours — les ours sont documentés dans le canyon
• Lampe frontale si entrée en grotte prévue ; les grottes ont des blocs instables et des plafonds bas et ne sont pas aménagées

Dangers et notes

• Risque de chutes de pierres depuis les parois calcaires ; ne pas s’attarder sous les sections en surplomb après le gel-dégel ou de fortes pluies.
• La rivière est rapide et froide. Ne pas tenter la traversée au-dessus du départ en eaux hautes.
• Les serpents à sonnettes sont fréquents sur les pentes basses ensoleillées orientées sud du canyon.
• Les grottes ne sont pas aménagées ; l’entrée se fait à ses risques et l’éclairage est indispensable.
• Pas de chiens sans laisse. Activité d’ours et d’orignaux dans la gorge supérieure.

Sources

• USFS Bighorn — Tongue River Canyon
• Sheridan Travel and Tourism

5. Steamboat Point

Itinéraire

Le chemin part d’un petit dégagement non signalé du côté nord de l’US-14 juste sous Steamboat Point, la proue calcaire proéminente qui s’élève au-dessus de la route à environ 15 km à l’est de Burgess Junction. Le sentier est court mais raide, grimpant directement l’arête sud-est à travers prairie sub-alpine ouverte, épinettes dispersées et courtes marches rocheuses jusqu’au sommet à environ 2 610 m. Du sommet, la vue court au sud sur le plateau de Cloud Peak, à l’est sur le pays de la Powder River jusqu’à la plaine de Sheridan, et au nord le long de l’escarpement. Retour par la même ligne vers le dégagement de la route.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Steamboat Point est la marche vers sommet signature la plus courte du flanc oriental des Bighorn et celle qui livre le plus nettement l’échelle nord-sud de la chaîne en un seul panorama. Il est visible depuis l’US-14 comme la proue qui donne à la sous-région son identité de repère, et le sommet lui-même repose au-dessus de l’escarpement avec des vues dégagées dans toutes les directions. C’est la contrepartie naturelle courte-sommet à la marche du Tongue River Canyon en contrebas.

Équipement

• Chaussures de randonnée robustes ; la trace est rugueuse et raide
• Coupe-pluie et couche chaude
• Eau (1 L)
• Protection solaire au sommet
• Bâtons de marche en option pour la descente

Dangers et notes

• Le sentier n’est pas balisé et est informel ; ne pas se fier à des marqueurs au départ.
• Pente raide ; glissant quand humide.
• Le sommet est totalement exposé ; les orages se forment vite et il n’y a pas d’abri.
• Le stationnement en bord de route est un petit dégagement ; ne pas stationner sur la chaussée elle-même.
• Pas de chiens sans laisse près des bords de falaise au sommet.

Sources

• USFS Bighorn — Index recreation
• Wikipedia — Steamboat Point (Wyoming)

Sources au niveau régional

Pour aller plus loin

• Cloud Peak Wilderness — randonnées à la journée essentielles — le cœur alpin des Bighorn avec Mistymoon, Lost Twin Lakes et Cloud Peak Glacier
• Southern Bighorns — randonnées à la journée essentielles — le corridor de l’US-16 avec Ten Sleep Canyon, Meadowlark Lake et Saban Lookout