USA — Sierra Nevada : Mount Whitney et la Haute Sierra méridionale

Aperçu de la région

C’est le versant raide de la Sierra Nevada. Le long de l’escarpement oriental qui domine l’Owens Valley, la chaîne s’élève de plus de 3 000 m en une seule muraille, et le plus haut sommet des États-Unis contigus se dresse à peine à vingt kilomètres d’un fond désertique situé à 1 150 m. La randonnée y est définie par cette muraille : des approches courtes et brutalement directes depuis les villes de Lone Pine et d’Independence, sur l’US-395, qui remontent des canyons de granite vers des bassins lacustres, des cols de la crête et des sommets de 4 000 m.

La quasi-totalité de la marche se fait dans l’Inyo National Forest, dans les réserves de nature sauvage John Muir et Golden Trout, les parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon se trouvant immédiatement de l’autre côté de la crête. La règle des permis qui gouverne tout est simple, et meilleure que ce que la plupart des visiteurs attendent : le Forest Service n’exige aucun permis pour la randonnée à la journée dans toute cette région, à l’exception de la Mount Whitney Zone. Quatre des cinq itinéraires ci-dessous peuvent se parcourir le jour même, gratuitement, sans réservation. Le cinquième suppose de gagner un tirage au sort.

Trois routes donnent accès à la région, et toutes trois sont fermées par des barrières en hiver. La Whitney Portal Road grimpe sur 13 miles depuis Lone Pine jusqu’à 2 550 m. L’Onion Valley Road court sur 13 à 15 miles depuis Independence jusqu’à 2 804 m et est habituellement ouverte de mai à novembre. La Horseshoe Meadow Road s’élève de plus de 1 900 m depuis la vallée jusqu’à un départ de sentier à 3 048 m, et elle est en général ouverte du Memorial Day à la première semaine de novembre. Aucune n’est desservie par les transports en commun : les bus de l’Eastern Sierra Transit sur l’US-395 desservent Lone Pine et Independence, et les derniers miles exigent une voiture, un taxi ou une navette payante.

L’altitude est le danger déterminant de la région, et le Forest Service ne prend pas de gants. Ses consignes de sécurité en nature sauvage avertissent que le mal d’altitude « peut frapper n’importe qui — jeune ou vieux, en forme ou non », que des cas graves se sont déclarés dès 8 000 ft dans la Sierra, et que pour l’œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE) comme pour l’œdème cérébral de haute altitude (HACE), la descente immédiate est le seul traitement. Chacun des itinéraires ci-dessous se termine au-dessus de 3 300 m, et la plupart des marcheurs arrivent du niveau de la mer. Les campings de Horseshoe Meadow, à 3 048 m et limités à une nuit, existent précisément pour que l’on puisse dormir en altitude avant de marcher en altitude ; ils constituent l’étape d’acclimatation standard, et ils valent la peine d’être utilisés.

Pour le versant occidental des mêmes montagnes, voir l’article compagnon sur Sequoia et Kings Canyon ; pour les massifs plus au nord, voir Mammoth et l’Eastern Sierra.

Critères de sélection

Les cinq itinéraires ont été choisis pour couvrir les paysages de la région et pour se répartir entre ses trois départs de sentier :

• Le Mount Whitney Trail — le sommet emblématique, et le point culminant des États-Unis contigus.
• Meysan Lake — le cirque glaciaire raide du versant est, depuis le même départ que le Whitney mais avec une fraction de la fréquentation et sans permis.
• Kearsarge Pass — le col de crête classique, et la voie historique de traversée de la Sierra dans la région.
• Mount Langley par New Army Pass — le « fourteener » le plus méridional de la chaîne, un sommet non technique de 4 277 m qui ne demande aucun tirage au sort.
• Cottonwood Pass et Chicken Spring Lake — la marche accessible du haut plateau et du Pacific Crest Trail, à travers le pays classique du pin à queue de renard.

Le Whitney et Meysan partagent la tête de route de Whitney Portal ; Langley et Cottonwood Pass partagent Horseshoe Meadow. Dans les deux cas, les deux itinéraires partent en sens opposés vers des terrains entièrement différents. Les itinéraires techniques sont exclus, y compris la Mountaineer’s Route du Whitney, qui est une escalade de niveau 3 et relève d’un permis distinct.

Tableau récapitulatif

1. Mount Whitney Trail

Itinéraire

Le sentier quitte Whitney Portal et grimpe aussitôt à travers pins de Jeffrey et manzanitas, entrant dans la John Muir Wilderness dès le premier mile et passant l’embranchement du North Fork of Lone Pine Creek — l’approche des voies techniques, et une zone de permis distincte.

Des lacets mènent à Lone Pine Lake, vers 4,5 km et 3 050 m. Ce lac se trouve en dehors de la Mount Whitney Zone : la limite traverse Lone Pine Creek un dixième de mile au-delà, si bien que la marche jusque-là ne requiert aucun permis. Passé le lac, un panneau signale l’entrée dans la Zone, et à partir de ce point le permis est obligatoire.

Le sentier s’élève au-delà de Bighorn Park jusqu’à Outpost Camp (3 200 m), puis jusqu’à Mirror Lake sous Thor Peak, et à travers les derniers pins à queue de renard rabougris, au-delà de Trailside Meadow, jusqu’à Trail Camp à 3 660 m. C’est le plus haut emplacement de bivouac légal et le dernier point d’eau fiable de la montagne — tout ce qui est au-dessus est sec.

Depuis Trail Camp, le sentier attaque la muraille sommitale dans les fameux lacets, traditionnellement appelés « les 99 », gagnant environ 490 m. À mi-parcours, une traversée exposée au nord équipée d’un câble en guise de main courante retient la glace longtemps après que le reste du sentier a déneigé ; en début de saison, c’est souvent cette section, et non le sommet, qui constitue le passage clé.

Les lacets débouchent à Trail Crest, vers 4 145 m, sur la crête elle-même et à deux miles du sommet. Le sentier redescend légèrement de l’autre côté pour rejoindre le John Muir Trail, dont le terminus sud est le sommet du Whitney, puis traverse le versant ouest de la crête — une vire étroite et rocheuse avec une longue chute vers les bassins lacustres en contrebas. Par endroits, la paroi rocheuse à l’est s’ouvre en « fenêtres » (windows), des échancrures qui encadrent de soudaines vues verticales plongeant sur l’Owens Valley.

Le sentier contourne enfin le vaste plateau sommital et s’élève jusqu’au point culminant, où se dresse le refuge de pierre du Smithsonian Institution Shelter. Construit par Gustave Marsh et achevé en 1909 pour héberger des chercheurs travaillant en haute altitude, il fut proposé après qu’un visiteur eut été tué par la foudre au sommet en 1904, et il a été inscrit au National Register of Historic Places en 1977. C’est le plus haut bâtiment permanent des États-Unis contigus — et, malgré ses origines, il n’offre aucun refuge contre la foudre.

Pourquoi elle est essentielle

Le Mount Whitney est le plus haut sommet des États-Unis contigus, et c’est le seul chemin qui mène un marcheur à son sommet sans corde. C’est la randonnée qui définit la Sierra : le terminus sud du John Muir Trail, une journée de 35 km qui commence dans la pinède avant l’aube et s’achève sur un plateau de granite à plus de 4 400 m. Rien d’autre dans la chaîne ne concentre autant d’altitude, d’exposition et de mythologie dans un seul aller-retour.

Équipement

Équipement de randonnée en montagne, dans sa version la plus sérieuse :

• Chaussures solides et bâtons de marche
• Veste imperméable complète, couches chaudes, bonnet et gants — le sommet est froid en toute saison
• Lampe frontale avec piles de rechange : la journée commence, et souvent se termine, dans le noir
• Protection solaire : en altitude, le soleil sur le granite et la neige est sévère
• Une capacité de 3 à 4 litres d’eau, plus de quoi la traiter, car Trail Camp est le dernier point d’eau
• Carte, GPS et moyen de navigation de secours
• Sac WAG (sac d’évacuation des déchets humains) — remporter ses excréments solides est une obligation, pas une suggestion. Des kits sont disponibles à l’Eastern Sierra Visitor Center toute l’année et au départ du sentier en été
• Piolet et crampons, ainsi que la maîtrise de leur usage, au printemps et au début de l’été
• Bidon anti-ours pour les sorties avec nuitée ; dans tous les cas, sortez la nourriture de la voiture au départ du sentier

Dangers et notes

L’altitude est le principal risque. L’itinéraire cumule environ 1 890 m de dénivelé positif et se termine au-dessus de 4 400 m, et la plupart des randonneurs à la journée arrivent du niveau de la mer. L’USFS avertit que le mal d’altitude peut frapper n’importe qui, quelle que soit sa condition physique, que le HAPE se manifeste par un essoufflement extrême et un bouillonnement ou gargouillement audible dans la poitrine, et que le HACE provoque de violents maux de tête, des vomissements, de la confusion et une perte de coordination. Dans les deux cas, la descente immédiate est le seul traitement, et l’affection peut être mortelle. Dormez en altitude dans l’Owens Valley ou à Whitney Portal avant de tenter la randonnée à la journée.

La neige et la glace se concentrent dans les lacets. La traversée équipée d’un câble est exposée au nord et retient la glace dure longtemps après que le reste du sentier a fondu, et le câble lui-même peut être enseveli. L’USFS indique qu’en présence de neige ou de glace sur la montagne, des compétences et un équipement d’alpinisme hivernal sont nécessaires.

Les orages de l’après-midi sont fréquents en été, et le plateau sommital est une large table de granite ouverte, à plus de 4 400 m, sans le moindre abri. Le Smithsonian Shelter ne protège pas de la foudre et ne doit pas être considéré comme un refuge. Renoncez plutôt que de forcer un sommet dans un orage qui se forme.

La traversée de Trail Crest au sommet n’est pas technique par temps sec, mais elle ne pardonne ni le faux pas, ni la glace, ni un jugement altéré par l’altitude — et elle survient au moment de la journée où les marcheurs sont le plus haut et le plus fatigués.

Les chiens ne peuvent pas atteindre le sommet du Mount Whitney. Ils sont autorisés sur la portion de l’Inyo National Forest située sous Trail Crest, mais le sentier entre dans le Sequoia National Park à la crête, et les animaux de compagnie sont interdits dans la zone de nature sauvage du parc.

Permis — le tirage au sort

Pour aller plus loin

• USFS — Mount Whitney : tirage au sort, quotas et tarifs
• USFS — Sécurité en nature sauvage : altitude, HAPE et HACE
• Recreation.gov — Permis pour le Mt. Whitney

2. Meysan Lake

Itinéraire

L’itinéraire ne commence pas à Whitney Portal même, mais environ un demi-mile en dessous, depuis un stationnement en bord de route près du Whitney Portal Campground. L’approche est inhabituelle : l’USFS précise que, pour rejoindre le sentier depuis l’aire de stationnement, il faut traverser le camping puis un lotissement de résidences de loisir privées. Des embranchements balisés guident les marcheurs entre les chalets, et le sentier proprement dit commence là où s’achève la route des résidences.

De là, le chemin entre dans la John Muir Wilderness et remonte le bassin versant de Meysan Creek, en progressant sur le flanc nord du canyon — le versant exposé au soleil, celui qui porte la longue série de lacets qui a fait la réputation de ce sentier. L’ombre est rare et la pente ne relâche jamais. Le résumé du Forest Service tient en deux mots : « raide, exigeant ».

Le sentier atteint le bassin granitique et arrive à Grass Lake, vers 3 315 m ; l’USFS situe Grass Lake et Peanut Lake ensemble à 4,0 miles et 10 900 ft. Camp Lake se trouve un peu plus haut et à l’ouest, vers 3 399 m. Au-dessus, la sente se dégrade nettement : l’USFS avertit que le sentier « devient difficile à localiser près de Meysan Lake », et la dernière portion relève en réalité de l’orientation sur pierriers et dalles.

Meysan Lake se niche vers 3 490–3 500 m dans un cirque glaciaire resserré, encadré par le Mount Irvine et le Mount Mallory, avec le Mount LeConte au-delà et Lone Pine Peak formant le rempart oriental du bassin versant. Ce bassin est aussi l’approche habituelle des voies d’escalade de Lone Pine Peak.

Pourquoi elle est essentielle

Depuis la même tête de route qui donne accès au sentier le plus contingenté de la Sierra, le Meysan Lakes Trail monte dans un cirque du versant est tout aussi spectaculaire, pour une fraction infime de la fréquentation. C’est une ascension dure, franche, martelée par le soleil, vers un lac glaciaire cerné par l’Irvine, le Mallory et le LeConte. Fait décisif, il se trouve hors de la Mount Whitney Zone : une randonnée à la journée n’exige donc ni permis ni tirage au sort — chose rare de ce côté de la chaîne.

Équipement

Équipement de randonnée en montagne :

• Chaussures solides — le bassin supérieur est fait de pierriers et de dalles
• Bâtons de marche pour une descente raide et prolongée
• Protection solaire, et davantage que vous ne le pensez : c’est la difficulté déterminante de la montée
• Beaucoup d’eau et de quoi la traiter
• Une couche imperméable et une couche chaude
• Carte, GPS et moyen de navigation de secours — la partie haute du sentier est réellement difficile à suivre
• Départ matinal : la montée est implacable dès que le soleil frappe le versant

Dangers et notes

Le soleil et la chaleur sont le danger déterminant. La montée remonte le flanc du canyon exposé au soleil, avec très peu d’ombre, à une altitude où les UV sont sévères. Partez à l’aube et emportez plus d’eau que la distance ne le laisse supposer.

La partie haute du sentier est effacée, et le Forest Service le dit. Il décrit l’itinéraire comme rarement entretenu et difficile à localiser près du lac. L’approche finale relève de l’orientation sur le rocher plutôt que de la marche sur sentier. Emportez une carte et une trace GPS.

Le cirque est encaissé et retient la neige et la glace bien avant dans l’été, même lorsque les lacets en contrebas sont secs. Le départ du sentier se situe vers 2 430 m et l’itinéraire monte jusqu’à environ 3 500 m d’une seule traite, sans la moindre acclimatation ménagée dans la journée : le mal aigu des montagnes est donc un risque réel pour quiconque arrive du niveau de la mer. Les orages de l’après-midi sont le schéma estival habituel de la Sierra, et les longs lacets exposés comme le bassin ouvert n’offrent aucun abri.

L’activité des ours à Whitney Portal est intense et les véhicules sont fracturés : videz complètement la voiture et utilisez les casiers. Le bidon anti-ours ne figure pas sur la liste des obligations de la forêt pour Meysan, mais les lacs supérieurs se trouvent à la limite des arbres ou au-dessus, et la réglementation de l’Inyo impose un conteneur là où il n’y a pas d’arbres permettant de suspendre la nourriture — en pratique, donc, quiconque campe en altitude en a besoin. Les chiens sont autorisés sur la totalité de l’itinéraire, qui n’entre jamais dans le parc national.

Permis

Une randonnée à la journée n’exige aucun permis — c’est confirmé à la fois par le Forest Service et par Recreation.gov, qui indique clairement que « la randonnée à la journée sur le Meysan Lakes trail n’exige pas de permis ». Les sorties avec nuitée nécessitent un permis de nature sauvage (wilderness permit) de l’Inyo National Forest, à obtenir sur Recreation.gov, permis 233262, point d’entrée « Meysan Lake », avec un petit quota de 10 personnes par jour pendant la saison sous quota du 1er mai au 1er novembre, au tarif de 6 $ par permis plus 5 $ par personne.

Pour aller plus loin

• USFS — Meysan Lakes Trail
• Recreation.gov — Permis de nature sauvage de l’Inyo National Forest

3. Kearsarge Pass

Itinéraire

Le sentier commence au bout de la route, à Onion Valley, 2 804 m, où une aire de stationnement offre des toilettes sèches et des casiers à nourriture résistants aux ours, le camping se trouvant un peu plus bas. Depuis le parking, le chemin entame aussitôt la longue montée de la paroi nord du bassin, en lacets ouverts et bien tracés à travers granite et armoise. Le fond de la vallée s’éloigne vite et la vue s’ouvre à l’est sur l’Owens Valley. Dès le premier mile, le sentier passe au-dessus de Little Pothole Lake, dans un cirque suspendu sous une cascade saisonnière.

La pente s’adoucit à Gilbert Lake (3 175 m, environ 3,5 km depuis le départ), le premier lac d’importance, cerné de pins à queue de renard et de pins tordus, et le demi-tour le plus prisé de ceux qui ne vont pas jusqu’au col. Un peu plus loin, un embranchement descend vers Flower Lake (3 212 m), où le sentier quitte les derniers arbres.

Au-dessus de Flower Lake, le sentier monte en lacets sur un versant de plus en plus dénudé, au-delà de Heart Lake (3 294 m), puis, plus haut encore, contourne le cirque supérieur au-dessus de Big Pothole Lake (3 436 m), lac profond enchâssé dans le granite brut bien en dessous du sentier. Les derniers lacets remontent pierriers et granite désagrégé jusqu’à l’échancrure de la crête.

Kearsarge Pass, 3 569 m, est une frontière : l’Inyo National Forest et la John Muir Wilderness derrière, le Kings Canyon National Park devant. La vue vers l’ouest est l’un des grands morceaux de bravoure de la chaîne — les Kearsarge Lakes immédiatement en contrebas, Bullfrog Lake au-delà, et l’arête dentelée des Kearsarge Pinnacles fermant le bassin au sud, avec la Great Western Divide qui clôt l’horizon par-delà le sillon de Bubbs Creek.

Ceux qui ont du temps peuvent descendre vers l’ouest dans le parc, en direction des Kearsarge Lakes et de la jonction avec le John Muir Trail près de Bullfrog Lake, à environ 10,5 km du départ. Notez que tout ce qui se trouve à l’ouest du col relève du parc national : pas de chiens, et pas de bivouac à Bullfrog Lake.

Pourquoi elle est essentielle

Kearsarge est le col de crête classique de la Sierra méridionale, et la voie historique de traversée de la chaîne dans la région. Le nom garde la trace d’un règlement de comptes de la guerre de Sécession. Farquhar, dans Place Names of the High Sierra (1926), citant The Story of Inyo de Chalfant, rapporte que des sympathisants confédérés avaient baptisé les Alabama Hills, près de Lone Pine, d’après le corsaire confédéré CSS Alabama ; d’ardents unionistes « rétablirent l’équilibre » en 1864 en donnant à leur concession d’argent le nom de l’USS Kearsarge, le navire qui venait de couler l’Alabama au large de Cherbourg. Le camp minier fut construit en 1865 et détruit par une avalanche au printemps suivant, mais le nom est resté au col, au sommet, aux pinnacles, aux lacs et à la ville. La première traversée attestée fut effectuée en juillet 1864 par un groupe de onze prospecteurs, parmi lesquels John Bubbs, dont le ruisseau sous le col porte encore le nom.

Le col est aussi la sortie habituelle du haut pays pour les marcheurs du John Muir Trail et du Pacific Crest Trail qui se ravitaillent à Independence et à Bishop — un rôle que confirme la Pacific Crest Trail Association. Et c’est tout simplement l’un des plus beaux points de vue de la chaîne, atteint par un sentier modéré et bien tracé, sans permis nécessaire pour la journée.

Équipement

Équipement de randonnée en montagne :

• Chaussures de randonnée solides
• Une couche imperméable et une couche chaude — le col est froid et venteux même en plein été
• Protection solaire : l’itinéraire se déroule presque entièrement sur du granite ouvert et réfléchissant au-dessus de Flower Lake
• Eau et moyen de la traiter ; la partie basse du sentier est bien pourvue, mais les 2,5 derniers kilomètres au-dessus de Heart Lake sont secs
• Bâtons de marche
• Carte et GPS
• Microcrampons et piolet si la neige s’attarde dans les lacets supérieurs en début de saison
• Bidon anti-ours pour les sorties avec nuitée — c’est une zone à conteneur obligatoire

Dangers et notes

Le sentier est un chemin unique, bien tracé, très fréquenté et clairement balisé jusqu’au col ; l’orientation ne pose aucun problème lorsqu’il est déneigé. Il en va autrement quand la neige recouvre les lacets supérieurs, et la dernière rampe exposée au nord jusqu’à l’échancrure retient la neige bien après que la partie basse du sentier a fondu.

L’altitude est un risque réel : le départ du sentier se situe déjà à 2 804 m, et Recreation.gov conseille de partir tôt pour ce col de haute altitude. Dormir d’abord une nuit au camping d’Onion Valley est la parade habituelle. Tout ce qui se trouve au-dessus de Flower Lake est exposé au-dessus de la limite des arbres, sans abri contre les orages de l’après-midi ; soyez passé le col et en descente au début de l’après-midi.

Le problème d’Onion Valley, ce sont les ours, pas les marmottes. L’USFS indique qu’il y a historiquement eu un fort niveau d’activité des ours à Onion Valley, et que la nourriture, les déchets et les articles odorants ne doivent pas être laissés dans les véhicules. Le camping est patrouillé la nuit lorsque l’activité est forte. Un conteneur anti-ours est légalement obligatoire pour les sorties avec nuitée dans le secteur de Kearsarge Pass, en vertu d’un arrêté de l’Inyo National Forest — le contrepoids n’est pas une option ici.

Les chiens sont autorisés du côté du Forest Service, tenus sous contrôle, mais ne peuvent pas franchir le col pour entrer dans le Kings Canyon National Park.

Permis

Une randonnée à la journée jusqu’au col n’exige aucun permis ; le Forest Service indique clairement que l’usage à la journée n’en requiert pas. Les sorties avec nuitée nécessitent un permis de nature sauvage (wilderness permit) de l’Inyo National Forest, à obtenir sur Recreation.gov, permis 233262, point d’entrée « Kearsarge Pass ». Le quota est de 60 personnes par jour du 1er mai au 1er novembre, au tarif de 6 $ par permis plus 5 $ par personne ; 60 % du quota est libéré six mois à l’avance et les 40 % restants deux semaines à l’avance. La demande est forte et les dates d’été se remplissent.

Pour aller plus loin

• USFS — Kearsarge Pass Trail
• Farquhar, Place Names of the High Sierra (1926) — l’origine du nom Kearsarge
• PCTA — Ravitaillement du John Muir Trail par Kearsarge Pass

4. Mount Langley par New Army Pass

Itinéraire

Le Cottonwood Lakes Trail part du bout de la Horseshoe Meadow Road, à 3 048 m — un départ inhabituellement haut qui accomplit une bonne part du travail d’acclimatation avant le premier pas. Le chemin monte doucement à travers une forêt claire de pins à queue de renard, le long de Cottonwood Creek, ne gagnant qu’environ 120 m sur les 5,6 premiers kilomètres jusqu’à l’embranchement Cottonwood Lakes / New Army Pass. Le terrain est délibérément facile ; c’est l’altitude, et non la pente, qui impose le rythme.

Au-delà de l’embranchement, le sentier débouche dans le bassin des Cottonwood Lakes, vaste amphithéâtre de granite abritant les lacs 1 à 5 sous la face nord du Mount Langley. Cottonwood Lake 3 est atteint à 8,9 km et 3 353 m. Ces lacs abritent la truite dorée de Californie, le poisson emblème de l’État, et fournissent des géniteurs pour l’espèce depuis 1917.

Depuis le bassin, le New Army Pass Trail s’élève au-delà de Long Lake et de High Lake en longs lacets bien tracés jusqu’à New Army Pass, à 13,2 km et environ 3 750 m — le point le plus haut du sentier entretenu, et la limite du Sequoia National Park. L’ancien Old Army Pass, environ 100 m plus bas et sensiblement plus court, franchit la même muraille au nord ; il n’est pas entretenu, il est plus raide, et son couloir retient la neige bien plus tard dans la saison.

Passé le col, la montagne change complètement de caractère. Le sentier entretenu file vers l’ouest ; l’itinéraire du Langley bifurque au nord et monte sur un vaste plateau presque plat, fait de granite désagrégé pâle et de sable. Rien ici ne ressemble à un sentier : la voie est un entrelacs de sentes sableuses et de pierriers tissés entre les cairns, et le Park Service y a balisé un tracé pour concentrer le passage et protéger le sol. Le plateau est bien plus long qu’il n’y paraît depuis le col.

La montée finale des larges pentes sud-ouest du Langley tient davantage du laborieux piétinement dans le sable jusqu’aux chevilles que de l’escalade — niveau 1–2 tout du long sur la ligne des cairns, sans aucun passage technique. Le sommet est une couronne d’éboulis à l’extrémité nord-est du plateau, là où la montagne s’achève brutalement en falaises. Au nord, la crête court sans interruption jusqu’au Mount Whitney ; à l’ouest s’étendent la Great Western Divide et l’arrière-pays de Sequoia ; à l’est, le terrain plonge de plus de 3 000 m vers l’Owens Valley.

Pourquoi elle est essentielle

Le Mount Langley est le « fourteener » le plus méridional des États-Unis et le seul de la Sierra qu’un marcheur en forme puisse gravir en une journée sans corde, sans escalade et — fait décisif — sans tirage au sort. Là où le Whitney, à douze miles au nord, rationne l’accès par un tirage qui écarte la plupart des candidats, le Forest Service ne demande absolument rien au randonneur à la journée du Langley. Et le prix d’entrée, c’est une marche à travers les Cottonwood Lakes, un bassin alpin de lacs enchâssés dans le granite abritant le poisson emblème de la Californie, qui serait une destination à part entière si la montagne au-dessus ne culminait pas à 4 277 m.

Équipement

Équipement de randonnée en montagne, pour une très longue journée :

• Chaussures solides ; les guêtres sont utiles dans le sable profond
• Bâtons de marche
• Veste imperméable complète, couches chaudes, bonnet et gants
• Lampe frontale : la journée commence avant l’aube
• Protection solaire — le plateau est une étendue réfléchissante et sans ombre
• De l’eau pour tout ce qui se trouve au-dessus du bassin : il n’y en a pratiquement plus après New Army Pass
• Carte, boussole et trace GPS — ce n’est pas facultatif sur le plateau
• Bidon anti-ours pour les sorties avec nuitée ; c’est une zone à conteneur obligatoire

Dangers et notes

L’orientation sur le plateau sommital est le risque le plus sous-estimé de cet itinéraire. Au-dessus de New Army Pass, le sentier se dissout en de multiples sentes sableuses et champs de pierriers, et la progression dépend du suivi des cairns. Dans les nuages, dans un brouillard blanc ou après la tombée de la nuit, ce terrain est réellement désorientant, et il n’offre aucun repère d’aucune sorte. Emportez une trace GPS et un azimut de boussole.

Le plateau est aussi vaste, plat et entièrement exposé, sans rien de plus haut qu’un marcheur sur des kilomètres — un mauvais endroit pour se faire surprendre par un orage d’après-midi. Atteignez le sommet tôt et soyez en descente au début de l’après-midi.

Prenez New Army Pass, pas Old Army Pass. L’ancien col est plus bas et plus court, ce qui est précisément ce qui pousse les gens à s’y engager, mais il n’est pas entretenu, il est endommagé par les chutes de pierres, il exige de mettre les mains, et son couloir retient la neige bien avant dans l’été. Les groupes de début de saison sans piolet ni crampons ne devraient pas le tenter.

Le départ du sentier est à 3 048 m et le sommet à 4 277 m, la totalité de l’itinéraire se déroulant au-dessus de 3 000 m. Le départ élevé aide, mais une arrivée le jour même depuis le niveau de la mer constitue un vrai risque. Dormir la veille au camping du départ du sentier est vivement conseillé — c’est exactement à cela qu’il sert.

Les chiens sont autorisés sur la portion Forest Service jusqu’à New Army Pass, mais pas sur le plateau sommital, qui se trouve à l’intérieur du Sequoia National Park.

Permis

Une randonnée à la journée n’exige aucun permis — le Forest Service indique directement que l’usage à la journée n’en requiert pas, et le secteur des Cottonwood Lakes est très loin de la Mount Whitney Zone. C’est l’avantage pratique majeur de cet itinéraire et l’on peut s’y fier sans crainte. Les sorties avec nuitée nécessitent un permis de nature sauvage (wilderness permit) de l’Inyo National Forest, à obtenir sur Recreation.gov, permis 233262, point d’entrée « Cottonwood Lakes », quota de 60 personnes par jour du 1er mai au 1er novembre, au tarif de 6 $ par permis plus 5 $ par personne.

Pour aller plus loin

• USFS — Cottonwood Lakes Trail
• USFS — Réglementation de la nature sauvage de l’Inyo : bidons anti-ours et animaux de compagnie

5. Cottonwood Pass et Chicken Spring Lake

Itinéraire

Le départ du sentier se situe au bout de la Horseshoe Meadow Road, vers 3 000 m — une altitude de départ supérieure à celle de la plupart des sommets européens. Le sentier commence par traverser le fond large et sableux de Horseshoe Meadow, marche plane sur du granite désagrégé tassé entre des pins tordus épars, la crête se dressant droit devant. Vers 0,5 km, un embranchement balisé envoie le sentier de Trail Pass vers le sud — la branche de retour, pour ceux qui font la boucle.

À l’extrémité ouest de la prairie, à environ 2,3 km, le chemin traverse deux ruisseaux. Ce sont les seules eaux courantes de la montée. Au-delà, la grimpée commence : une pente facile qui se raidit en longs lacets modérément tracés, gagnant un peu plus de 355 m. Les arbres s’éclaircissent à mesure que le sentier s’élève, et la vue s’ouvre en arrière, vers l’est, par-dessus la prairie en direction des Inyo Mountains qui dominent l’Owens Valley.

Cottonwood Pass (3 392 m) est atteint vers 6,0 km, là où le sentier rejoint le Pacific Crest Trail sur la crête. À l’ouest du col, le terrain plonge vers le bassin de la Kern River, avec Big Whitney Meadow étalée en contrebas et l’extrémité sud de la Great Western Divide à l’horizon.

En tournant vers le nord sur le PCT, le sentier longe une petite prairie et gravit un versant rocheux parsemé de pins à queue de renard noueux — Pinus balfouriana, une rare endémique californienne de haute altitude dont la sous-espèce de la Sierra ne pousse presque nulle part ailleurs qu’en ce coin de la chaîne. Vers 6,9 km, un embranchement monte à travers une prairie ouverte jusqu’à la rive sud de Chicken Spring Lake (3 432 m), à environ 7,2 km du départ.

Le lac repose dans une cuvette de granite, ses rives nord et est barrées de falaises sous Cirque Peak, son côté sud formant un tablier de prairie rocailleuse, de saules arbustifs et, encore, de pins à queue de renard.

La boucle par Trail Pass. Plutôt que de revenir par le même chemin, les marcheurs peuvent partir vers le sud sur le PCT depuis Cottonwood Pass, suivre la crête sous Trail Peak, et redescendre par Trail Pass (3 198 m) jusqu’à Horseshoe Meadow. La Pacific Crest Trail Association donne cette boucle pour 17,4 km et 440 m de montée. Notez que la boucle part dans la direction opposée au lac : combiner les deux fait une journée d’environ 19,5 km.

Pourquoi elle est essentielle

C’est la traversée la plus accessible de la crête de la Sierra dans toute la chaîne, et la façon la plus simple pour un marcheur de poser le pied sur le Pacific Crest Trail dans la High Sierra : une route qui grimpe à 3 000 m fait l’essentiel du travail, ne laissant qu’à peine 400 m de montée jusqu’à un col à 3 392 m. Ce que l’on gagne, c’est le plateau quintessentiel de la Sierra méridionale — une prairie sableuse large d’un mile, du granite désagrégé sous les pieds, et des bosquets clairs de pins à queue de renard, un arbre qui ne pousse presque nulle part ailleurs sur Terre. Depuis le col, toute la moitié occidentale de la chaîne s’ouvre d’un coup.

Équipement

Équipement de randonnée standard, en gardant l’altitude à l’esprit :

• Chaussures de marche ou chaussures de randonnée
• Une couche imperméable et une couche chaude — la crête est froide et venteuse
• Forte protection solaire : air raréfié, UV intenses et granite réfléchissant
• De l’eau pour la montée : la traversée de la prairie est sèche et il n’y a rien entre les ruisseaux et le lac
• Carte et GPS
• Bidon anti-ours pour les sorties avec nuitée — obligatoire à Chicken Spring Lake

Dangers et notes

Le danger, c’est l’altitude, pas le terrain. Tout l’itinéraire se déroule au-dessus de 3 000 m, depuis un départ à environ 3 020 m jusqu’à 3 432 m au lac, et il n’y a aucun terrain bas où se replier. Monter directement après une arrivée du niveau de la mer est ici une cause fréquente de mal aigu des montagnes. Dormez d’abord une nuit au camping du départ du sentier.

La crête à Cottonwood Pass et toute la traversée du PCT jusqu’au lac sont ouvertes et exposées, sans abri au-dessus de la prairie, et les orages convectifs d’après-midi sont la règle en été. Partez tôt et quittez la crête avant le milieu de l’après-midi.

La traversée de la prairie est sèche, et après la paire de ruisseaux à son extrémité ouest il n’y a plus d’eau jusqu’au lac. Le col et la cuvette exposée au nord qui abrite le lac gardent la neige bien avant dans le début de l’été, et le lac peut rester partiellement gelé jusqu’en juin.

Les conteneurs anti-ours sont obligatoires pour les groupes passant la nuit à Chicken Spring Lake, et les feux de camp y sont interdits. Notez que Chicken Spring Lake se trouve dans la Golden Trout Wilderness, et non dans le Sequoia National Park — la limite du parc est un mile ou deux plus loin sur le PCT — si bien que les chiens sont autorisés sur la totalité de cet itinéraire, tenus sous contrôle.

Permis

Une randonnée à la journée n’exige aucun permis. Les sorties avec nuitée nécessitent un permis de nature sauvage (wilderness permit) de l’Inyo National Forest, à obtenir sur Recreation.gov, permis 233262, point d’entrée « Cottonwood Pass », avec un quota de 40 personnes par jour, au tarif de 6 $ par permis plus 5 $ par personne. La page actuelle du sentier du Forest Service donne la saison sous quota du dernier vendredi de juin au 15 septembre ; des publications plus anciennes donnent d’autres dates, à confirmer donc au moment de la réservation.

Pour aller plus loin

• USFS — Cottonwood Pass Trail
• PCTA — Téléchargement des données du PCT
• USFS — Camping d’accès à pied de Cottonwood Pass

Pour aller plus loin