USA — Pinaleño Mountains et Mount Graham : randonnées

Aperçu de la région

Les Pinaleño Mountains s’élèvent abruptement depuis les vallées de Sulphur Springs et de San Simon, dans le sud-est de l’Arizona, jusqu’au sommet du Mount Graham (3 269 m / 10 720 ft), point culminant de la chaîne et de l’ensemble des Madrean Sky Islands. Depuis le plancher désertique près de Safford, à environ 1 100 m, jusqu’au sommet, la chaîne présente le plus grand relief vertical de toutes les sky islands américaines — plus de 2 150 m sur une distance horizontale de seulement quelques kilomètres. The Nature Conservancy décrit la chaîne comme concentrant la plus forte diversité d’habitats de toutes les chaînes montagneuses d’Amérique du Nord, en enchaînant prairies désertiques sonoriennes, chênes-genévriers, pins ponderosa, sapins de Douglas et sapins blancs, et la plus vaste forêt d’épinettes d’Engelmann et de sapins de Corkbark de l’Arizona en une seule bande verticale. La ceinture d’épinettes-sapins de la crête sommitale est un vestige boréal isolé sur une île entourée de désert, et son isolement écologique explique pourquoi la chaîne abrite un mammifère endémique introuvable ailleurs sur Terre.

Presque tout l’accès pédestre se fait par l’Arizona State Route 366, la Swift Trail Parkway, qui monte au sud-ouest de Safford et gagne plus de 2 100 m sur environ 56 km avant de devenir la Forest Road 803 au-dessus de Columbine. La partie haute du Swift Trail est fermée chaque hiver par une barrière saisonnière, typiquement de mi-novembre à mi-avril — l’Arizona Department of Transportation a confirmé la fermeture de la barrière au 15 novembre 2025 pour la saison 2025–2026 — supprimant l’accès véhiculé à Columbine, Riggs Flat, aux départs d’altitude et à l’observatoire. En dessous de Shannon Campground, la route reste ouverte toute l’année, et les départs les plus bas restent accessibles hors de la mousson estivale.

Le vrai sommet du Mount Graham se trouve à l’intérieur du Mount Graham Red Squirrel Refugium, une aire protégée fermée d’environ 690 ha (1 700 acres) au-dessus d’environ 3 050 m (10 000 ft) qui abrite l’écureuil roux du Mount Graham (Tamiasciurus fremonti grahamensis), en danger, une sous-espèce endémique entièrement confinée à cette chaîne. Le refugium englobe également le Mount Graham International Observatory (MGIO), exploité conjointement par l’University of Arizona et le Vatican Observatory, dont le Large Binocular Telescope est l’un des plus grands instruments optiques au monde. Les randonneurs font demi-tour à la limite affichée du refugium ; la seule manière légale d’atteindre le sommet est une visite guidée saisonnière du MGIO, à réserver à l’avance. Trois sous-sommets nommés distincts — Webb Peak, Heliograph Peak et Clark Peak — se trouvent en dehors du refugium et restent ouverts aux marcheurs.

L’histoire récente des incendies domine la planification des sentiers. Le Nuttall Complex de 2004 a brûlé plus de 12 000 ha de forêt d’altitude moyenne, et le Frye Fire de 2017 a brûlé environ 19 000 ha à travers la même ceinture, détruisant de longues portions de sentier entretenu. Le Round the Mountain Trail (#302) — historiquement l’une des grandes randonnées de la chaîne — a essentiellement cessé d’exister en tant que sentier et a été exclu de ce catalogue pour cette raison ; Ash Creek, Frye Canyon et plusieurs autres tracés ont été fermés pendant des années et n’ont été que partiellement réhabilités par l’USFS et des équipes de détenus de l’État jusque dans les années 2020. Vérifier l’état courant des sentiers auprès du Safford Ranger District avant de partir. L’eau est rare sur les itinéraires de crête et de route et doit être portée. Les orages de mousson se forment presque quotidiennement de juillet à début septembre et produisent une foudre dangereuse sur les tours de guet et les crêtes exposées.

Pour la sous-chaîne voisine, voir les Chiricahua Mountains, dont l’affinité Sierra Madre et le contraste hoodoos-et-crête forment le meilleur complément à une sortie dans les Pinaleños. Les Pinaleños sont la plus haute et la plus froide des deux îles — l’exemple le plus clair en Arizona d’une zonation végétale allant des prairies désertiques aux pinyons-genévriers, puis aux ponderosa, aux sapins de Douglas et sapins blancs, et enfin aux épinettes-sapins sur ~2 000 m de relief — et les deux chaînes ensemble encadrent la gamme des paysages des Madrean Sky Islands accessibles depuis Safford et Willcox. Il n’y a aucun transport en commun vers un départ des Pinaleños, et la couverture cellulaire est essentiellement absente sur le Swift Trail au-dessus de Shannon.

Voir aussi : Santa Rita Mountains · Santa Catalina Mountains.

Critères de sélection

Cinq randonnées à la journée sont présentées à travers les principales zones de vie de la chaîne et le long du Swift Trail : la randonnée signature en canyon avec cascade (Ash Creek Trail vers Ash Creek Falls), un court sommet d’épinettes-sapins avec tour de guet en service (Webb Peak), le sommet historique de l’ancienne station héliographique atteint par un National Recreation Trail (Heliograph Peak par l’Arcadia NRT), une boucle forestière d’altitude moyenne à travers la ceinture de conifères mixtes et de trembles (Grant Hill Loop #322), et une courte promenade interprétative autour du seul véritable lac alpin de la chaîne (Riggs Flat Lakeshore Trail #340). Aucune des cinq n’inclut le point culminant de la chaîne : le sommet du Mount Graham se trouve à l’intérieur du refugium fermé de l’écureuil roux et ne peut être atteint que lors d’une visite MGIO, pas à pied.

Le Round the Mountain Trail #302, le Dutch Henry Trail, le Clark Peak #301 et l’approche directe du sommet du Mount Graham ont été envisagés puis rejetés. Le Round the Mountain a largement cessé d’exister en tant que sentier entretenu après le Frye Fire ; le statut post-incendie du Dutch Henry reste incertain ; le Clark Peak est une longue crête accidentée mieux traitée comme une randonnée avec bivouac depuis l’approche de Wet Canyon ; et l’approche directe du sommet traverse le refugium fermé. Ces itinéraires sont détaillés en fin d’article.

Tableau récapitulatif

1. Ash Creek Trail vers Ash Creek Falls

Itinéraire

Depuis le Columbine Corrals trailhead, en face du Columbine Visitor Information Station sur le Swift Trail, l’itinéraire descend vers le nord-ouest à travers épinettes-sapins et conifères mixtes le long du bassin d’Ash Creek. Environ 2,7 km plus loin, le Webb Peak Trail #345 bifurque au sud-ouest vers Webb Peak ; l’itinéraire d’Ash Creek continue à descendre le long du ruisseau. Le sentier passe devant les vestiges historiques de la courte ère forestière du début du XXe siècle — une chaudière rouillée, des débris de scierie et d’anciennes traces de flume près du site Old Columbine — en descendant à travers sapins de Douglas, épinettes d’Engelmann et trembles. Sous Slick Rock, le sentier original a été reconstruit sous forme d’Ash Creek Detour Trail #307A après que les dalles de granite glissantes de la ligne directe se sont révélées trop dangereuses ; le détour est le passage officiellement recommandé sur cette section.

Le point de vue d’Ash Creek Falls se trouve à environ 4,5–5,5 km du départ, au-dessus d’une cascade à plusieurs paliers descendant une paroi de granite. La chute cumulée dérivée du LiDAR est d’environ 80 m (265 ft), traditionnellement rapportée localement comme « 200 pieds ». En continuant au-delà des chutes, le sentier perd environ 1 430 m (4 700 ft) sur les 11 km suivants jusqu’à Oak Flat, au bord du désert — une véritable section aller simple avec navette véhiculée, mais bien au-delà d’un aller-retour à la journée confortable. La plupart des marcheurs à la journée font demi-tour aux chutes ou juste en dessous et reviennent par l’itinéraire aller.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Ash Creek est l’itinéraire en canyon signature de la chaîne. Elle offre la traversée la plus complète des zones de vie de sky island de toutes les marches des Pinaleños — épinettes-sapins au départ jusqu’aux chênes-genévriers aux chutes — une rare cascade à plusieurs paliers de l’Arizona sur une paroi de granite, et l’habitat de la truite Apache dans un ruisseau pérenne. C’est la randonnée la plus souvent citée par le Coronado National Forest et le tourisme du Graham County comme la sortie classique à la journée des Pinaleños.

Équipement

• Chaussures robustes — sentier accidenté post-incendie
• Bâtons de marche pour la remontée
• 3 L d’eau minimum ; boire l’eau du ruisseau uniquement après filtration
• Pantalon long et guêtres pour les sections broussailleuses et de chablis
• Carte hors-ligne et GPS de secours — sentier indistinct dans les zones brûlées
• Couche chaude au départ à ~2 800 m
• Anti-moustiques en juillet et août

Dangers et notes

• Le sentier traverse la cicatrice du Frye Fire de 2017 ; s’attendre à du chablis, à des sections ravagées, à un sentier médiocre et à une navigation lente, surtout sur les kilomètres du milieu.
• Slick Rock sur le tracé original est réellement dangereux — ne pas tenter l’ancienne ligne directe ; prendre l’Ash Creek Detour #307A pour la contourner.
• L’accès au départ nécessite que la barrière hivernale du Swift Trail soit ouverte (typiquement du ~15 avril au ~15 novembre).
• Les orages de mousson peuvent provoquer des crues éclair dans Ash Creek de juillet à début septembre — ne pas descendre lorsque les orages se forment.
• Aucun permis ni redevance. Les chiens sont admis en laisse ; ce sentier reste en dehors du Mount Graham Red Squirrel Refugium.
• Vérifier l’état courant du sentier auprès du Safford Ranger District avant de partir.

2. Webb Peak Lookout (Trail #345)

Itinéraire

Depuis le Columbine Corrals trailhead, en face du Columbine Visitor Information Station — à environ 46 km sur le Swift Trail depuis l’US 191 — l’itinéraire suit la FR/Trail #345 fermée à travers épinettes-sapins et trembles. Le Forest Service donne le sentier pour un mile (1,6 km) aller jusqu’à la tour de guet, gagnant un peu plus de 245 m (800 ft) sur une pente régulière. Juste sous le sommet, un embranchement, également numéroté #345, descend 2,7 km au nord-est jusqu’à la jonction avec l’Ash Creek Trail #307, permettant une journée plus longue en forme de boucle pour ceux qui ont le temps.

Le sommet est couronné par la tour de guet incendie de Webb Peak, occupée en saison des feux, avec des vues panoramiques sur le bassin d’Ash Creek, Heliograph Peak, la Sulphur Springs Valley et — par temps clair — le Mount Wrightson dans les Santa Ritas, à quelque 130 km au sud-ouest. L’approche finale traverse une zone brûlée en régénération depuis 2017 ; les trembles se sont fortement réinstallés depuis le Frye Fire, et le caractère du sentier est désormais celui d’un peuplement clair en régénération plutôt que la sombre canopée d’épinettes qui s’y dressait auparavant.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Webb Peak est le vrai sommet le plus accessible des Pinaleños situé en dehors du Mount Graham Red Squirrel Refugium. Sa tour de guet occupée offre le classique panorama à 360 degrés sur les sky islands à une distance et un effort à la portée de la plupart des marcheurs, et — avec Heliograph et Clark — c’est l’un des trois seuls sommets nommés légalement randonnables des hauteurs. En tant que voie la plus courte pour se tenir sur un sommet d’épinettes-sapins en Arizona, il mérite sa place dans tout catalogue des Pinaleños.

Équipement

• Chaussures robustes
• Couche chaude même en été à 3 000 m
• Coupe-vent pour le sommet
• 2 L d’eau — pas de source fiable au-dessus de Columbine
• Protection solaire

Dangers et notes

• L’accès au départ dépend de l’ouverture de la barrière hivernale du Swift Trail (mi-avril à mi-novembre).
• La foudre de mousson en après-midi est un danger sérieux sur le sommet exposé et la tour de guet métallique — partir tôt et quitter le sommet en début d’après-midi en juillet et août.
• Le chablis de la zone brûlée peut bloquer le sentier ; vérifier l’état courant auprès du Safford Ranger District.
• La tour de guet est une structure en service ; demander avant de monter lorsqu’elle est occupée.
• Chiens admis en laisse — Webb Peak est en dehors du refugium de l’écureuil roux.

3. Heliograph Peak par l’Arcadia NRT et le #328A

Itinéraire

Depuis Shannon Campground — à environ 35 km (22 mi) sur le Swift Trail — l’Arcadia National Recreation Trail #328 part vers le sud-est à travers sapins de Douglas, épinettes d’Engelmann et trembles. Environ 1,6 km plus loin, après une série de lacets, le Heliograph Trail #328A bifurque à gauche (est) et monte une crête régulière jusqu’au sommet. Les trembles se sont vigoureusement régénérés à travers la zone brûlée du Frye Fire sur cette section, et la crête est souvent un tracé plus clair et plus vert que la suite de l’Arcadia ou la route forestière directe.

Le sommet porte une tour de guet incendie en acier de 30 m (99 ft) — la plus haute du Coronado National Forest — plus une cabane construite par les CCC datant de 1933, des antennes de communication et une signalétique interprétative sur l’histoire militaire héliographique de la chaîne. Pour une semi-boucle, descendre la route de service Heliograph (FR 328) sur environ 3 km au nord-ouest jusqu’à Shannon ; la route est pénible, moins ombragée et plus marquée par la brûlure que l’approche de l’Arcadia, et la plupart des randonneurs à la journée préfèrent l’aller-retour par l’Arcadia. L’Arcadia NRT complet continue au-delà de la jonction #328A comme itinéraire aller simple de 16,4 km (10,2 mi) descendant vers l’Upper Arcadia Campground, perdant environ 860 m — une traversée avec navette véhiculée très soutenue qui mérite d’être mentionnée mais qui sort du cadre de cette entrée à la journée.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Heliograph Peak est la randonnée historiquement la plus distinctive de la chaîne. L’US Army a établi une station héliographique au sommet en 1889 dans le cadre des tests du Lt. Eggleston sur un réseau de signalisation par miroir entre Fort Grant et Fort Bowie — postérieur mais directement dérivé du système héliographique de la campagne Geronimo de 1886, qui reliait brièvement les sommets des Chiricahua, Dragoon et Pinaleño par des éclats de lumière solaire réfléchie. La tour de guet et la cabane construites par les CCC sont toujours en place, la montée emprunte une partie de l’Arcadia National Recreation Trail officiellement désigné, et le sommet se trouve en dehors du refugium de l’écureuil roux et est légalement randonnable.

Équipement

• Chaussures robustes
• Couche chaude et coupe-vent au sommet
• Protection solaire
• 2 L d’eau minimum — pas de source fiable
• Carte hors-ligne et GPS — la jonction #328A peut être facile à manquer

Dangers et notes

• La cicatrice du Frye Fire est marquée le long de la route de service Heliograph et modérée sur la partie haute de l’Arcadia ; s’attendre à des chicots brûlés et à du chablis possible.
• La foudre de mousson en après-midi est dangereuse sur le sommet exposé et la tour de guet métallique — quitter le sommet en début d’après-midi de juillet à début septembre.
• L’accès au départ nécessite l’ouverture de la barrière saisonnière du Swift Trail.
• Aucun permis ni redevance. La tour de guet est occupée en saison des feux ; ne pas entrer sans s’annoncer.
• Chiens admis en laisse — Heliograph Peak est en dehors du refugium.

4. Grant Hill Loop #322

Itinéraire

Le Grant Hill Loop trailhead se trouve à environ 51 km (32 mi) sur le Swift Trail depuis l’US 191, côté nord de l’AZ-366. L’itinéraire assemble un réseau d’anciennes routes forestières fermées et de courts sentiers de liaison réaffectés à un usage pédestre et VTT. Parcouru dans le sens horaire, il monte doucement à travers sapins de Douglas, sapins blancs, épinettes d’Engelmann et bosquets de trembles entrecoupés de petites prairies, et gagne un point de vue sur la Sulphur Springs Valley, Fort Grant et les Galiuro Mountains au bout de la première ancienne route forestière. De là, il contourne le flanc de Grant Hill et redescend au départ. La Cunningham Loop #316 se détache à l’intérieur et permet d’allonger ou de raccourcir la marche selon les envies. Les couleurs des trembles fin septembre et début octobre sont les meilleures de la chaîne, et cette boucle est la marche des Pinaleños toujours recommandée pour cette fenêtre.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Grant Hill est la marche facile-à-modérée la plus représentative de la chaîne à travers la ceinture classique de conifères mixtes et de trembles d’une sky island, sur une boucle bien profilée et bien balisée qui convient à un large éventail de conditions physiques. C’est l’un des rares sentiers des Pinaleños à avoir survécu au Frye Fire relativement intact, et — parce qu’il se trouve dans l’aire forestière plus large de l’écureuil roux mais en dehors de la limite du refugium — il offre une véritable possibilité d’apercevoir l’écureuil roux du Mount Graham en danger, dans un habitat où la sous-espèce est légalement observable.

Équipement

• Chaussures de randonnée ou bottes légères
• Couche chaude à ~2 700 m
• 2 L d’eau — pas de source fiable sur la boucle
• Protection solaire
• Bâtons de marche en option

Dangers et notes

• L’accès au départ nécessite l’ouverture de la barrière hivernale du Swift Trail (~15 avril à ~15 novembre) ; la neige précoce ou tardive peut prolonger les fermetures.
• La boucle est fréquentée par les VTT ; rester à l’écoute des descendeurs.
• Ours noirs et pumas sont présents — stockage de nourriture et vigilance standard.
• Chiens admis en laisse en dehors du refugium ; la boucle reste en dehors.
• Aucune redevance.

5. Riggs Flat Lakeshore Trail #340

Itinéraire

Depuis le Columbine Visitor Information Station, continuer au-delà de l’extrémité pavée du Swift Trail sur la FR 803 pendant environ 8 km, puis sur la FR 287 pendant encore 3,2 km jusqu’au Riggs Flat Campground. Le Lakeshore Trail #340 débute là où la boucle pavée du camping fait un virage à 180 degrés ; un court trottoir en béton descend vers la rive. Le sentier fait le tour du lac de 4,5 hectares (11 acres) en conifères mixtes et prairies, traversant le barrage en terre à l’exutoire avant de revenir par la boucle du camping. Des plateformes de pêche et une signalétique interprétative sur l’écologie alpine du lac sont disposées à intervalles le long de la rive.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Riggs Flat est le seul véritable lac de type alpin des Pinaleños et le seul lac de sky island du sud-est de l’Arizona. La courte boucle est la marche d’altitude la plus accessible de la chaîne, bien adaptée aux familles, aux visiteurs de première fois ou à une journée de repos entre randonnées plus longues, et elle livre le contraste classique de sky island dans sa forme la plus pure : un plan d’eau ouvert dans une forêt d’épinettes d’Engelmann à 1 800 m verticaux au-dessus de la prairie désertique sonorienne.

Équipement

• Baskets ou chaussures de randonnée légères
• Couche chaude — matins et soirs sont froids à 2 700 m
• Protection solaire
• 1 L d’eau

Dangers et notes

• L’accès est strictement saisonnier — la barrière hivernale du Swift Trail ferme typiquement vers le ~15 novembre et rouvre vers le ~15 avril (15 novembre 2025 pour la saison 2025–2026).
• Une redevance d’usage à la journée s’applique à Riggs Flat ; le montant rapporté est de 8 US$ par véhicule, mais il convient de confirmer les montants courants auprès du Safford Ranger District.
• Foudre de mousson et grêle en après-midi de juillet à début septembre.
• Le camping peut être bondé les week-ends ; marcher tôt ou en soirée pour la tranquillité.
• Chiens admis en laisse. La pêche est soumise aux règles de licence de l’Arizona Game & Fish.
• Les gelées peuvent arriver dès octobre à cette altitude.

Itinéraires exclus

Les itinéraires suivants sont situés à l’intérieur ou à proximité des Pinaleños mais sortent du cadre de cette entrée à la journée, font doublon avec les cinq ci-dessus, ou ne peuvent être légalement parcourus à pied.

• Round the Mountain Trail #302. Historiquement l’une des grandes randonnées de la chaîne, longtemps incluse dans les lectures Pinaleño, mais le sentier a été largement détruit par le Frye Fire de 2017 et n’a pas été reconstruit. Exclu car ce n’est plus un tracé entretenu.
• Dutch Henry Trail. Le statut post-Frye est incertain et le tracé n’est qu’intermittentment praticable ; peu sûr à recommander sans un rapport de terrain courant du Safford Ranger District.
• Clark Peak #301. L’un des trois sommets nommés légalement randonnables de la chaîne, mais l’approche pratique de Wet Canyon est longue et rugueuse avec un sentier ténu, mieux traitée en bivouac qu’en journée.
• Arcadia National Recreation Trail (traversée intégrale). La descente complète de 16,4 km aller simple de Shannon à Upper Arcadia est une bonne traversée avec navette véhiculée mais chevauche l’entrée de Heliograph Peak et n’est pas un aller-retour à la journée confortable.
• Vrai sommet du Mount Graham. Fermé aux randonneurs au-dessus d’environ 3 050 m (10 000 ft) au titre du Mount Graham Red Squirrel Refugium. La seule manière légale d’atteindre le sommet est une visite guidée saisonnière du Mount Graham International Observatory, qui n’est pas une randonnée et ne peut pas être réservée comme telle.

Pour aller plus loin