USA — Devil's Path : randonnées à la journée essentielles

Aperçu de la région

Le Devil’s Path est une traversée de crête d’environ 40 km (25 mi) enchaînant six montagnes des Catskills orientaux — d’ouest en est : Westkill, Hunter, Plateau, Sugarloaf, Twin et Indian Head — de la Spruceton Valley au bout ouest à Prediger Road et Platte Clove au bout est. Les six sommets dépassent 1 050 m (3 500 ft), et le sentier les relie par une succession de cols raides et rocheux où il faut grimper à quatre pattes sur pierre humide, racines et éboulis. Considéré de longue date par la littérature locale comme le sentier de randonnée soutenu le plus difficile du nord-est des États-Unis, le Devil’s Path traverse l’Indian Head Wilderness, la Hunter–West Kill Wilderness et le Kaaterskill Wild Forest — tous dans la New York State Forest Preserve gérée par le Department of Environmental Conservation (DEC).

En pratique, le Devil’s Path se parcourt presque toujours en tronçons d’un jour plutôt qu’en une seule traversée. Les principaux points d’accès sont Prediger Road côté est (Indian Head, Twin, Sugarloaf), Devil’s Tombstone State Campground et Stony Clove Notch au milieu (Plateau côté est, Hunter côté nord), Notch Lake et la Spruceton Valley Road au pied sud-ouest de Hunter, et Diamond Notch avec Spruceton Road côté ouest (Westkill). Tous sont sur des routes publiques asphaltées à l’intérieur du Catskill Park ; aucun ne nécessite de permis ou de droit d’entrée pour la randonnée à la journée, même si le camping DEC de Devil’s Tombstone et de North–South Lake est payant en saison. Des registres de sentier sont fournis aux départs et doivent être signés à l’aller comme au retour.

La saison pratique de randonnée sèche s’étend de mi-mai, quand le cycle gel-dégel cesse de glacer les cols raides, à fin octobre lorsque la chute des feuilles expose la pierre roulante sous les pas. Neige et verglas peuvent apparaître sur les scrambles orientés nord d’Indian Head et Plateau de début novembre à avril ; le DEC considère les conditions hivernales sur la crête comme un terrain d’alpinisme sérieux plutôt que de la randonnée hivernale, les microspikes n’étant pas toujours suffisantes sur les sections les plus raides. Les points d’eau se limitent à quelques petites sources et aux ruisseaux de chaque col — Devil’s Tombstone à Stony Clove, Diamond Notch Falls sur le West Kill — et il n’y a pas d’eau fiable sur la crête elle-même. La couverture cellulaire est absente sur tous les sommets et sur la majeure partie de la crête.

Les dangers du Devil’s Path méritent une attention spécifique. Le sentier comporte plusieurs scrambles rocheux de niveau III — la barre rocheuse de Sherman’s Lookout sur Indian Head, la face sud de Twin, la face est de Plateau au-dessus de Stony Clove Notch et le scramble supérieur du Westkill depuis Diamond Notch. La surface est faite de roche instable, racines humides et dalles polies ; les chutes en descente sont la cause la plus fréquente d’appels aux secours. Le cheminement est aisé sur le sentier balisé (disques rouges DEC sur le Devil’s Path principal, bleus et jaunes sur les connecteurs), mais la succession de faux sommets sur Plateau et la couverture forestière quasi continue du versant nord de Hunter rendent difficile l’estimation de la progression. L’ours noir est présent partout dans la région — les randonneurs à la journée ne doivent jamais laisser de nourriture sans surveillance — et les Catskills orientaux connaissent une pression significative de tiques et moustiques de juin à septembre.

Critères de sélection

Les cinq randonnées ci-dessous couvrent le caractère de chacun des six sommets du Devil’s Path en tant que journée autonome depuis un trailhead accessible en voiture, sans imposer la traversée intégrale. Indian Head Mountain depuis Prediger Road est la porte d’entrée orientale de la crête et l’un des belvédères les plus photographiés des Catskills. Twin Mountain depuis Prediger Road offre le plus beau panorama sud de la crête au col des sommets nord et sud. Plateau Mountain depuis Devil’s Tombstone livre le vrai scramble de face est dans un aller-retour court mais soutenu. Hunter Mountain depuis Spruceton (ou Notch Lake) atteint le plus haut sommet du Devil’s Path — avec sa tour à feu restaurée — en boucle autonome. Westkill Mountain depuis Diamond Notch clôt le terminus ouest de la chaîne sur son approche marchée la plus élégante. Sugarloaf n’a pas d’entrée propre — il se combine naturellement avec Twin ou s’aborde depuis Roaring Kill — mais la vue sur Sugarloaf depuis Twin est documentée dans la figure de Twin et évoquée en section de suivi.

Tableau récapitulatif

1. Indian Head Mountain depuis Prediger Road

Itinéraire

Depuis le trailhead de Prediger Road, le Devil’s Path (disques rouges DEC) file au sud-ouest sur un terrain doucement montant pendant environ 0,6 km jusqu’à la jonction avec le Jimmy Dolan Notch Trail (bleu). Le Devil’s Path balisé rouge continue tout droit et grimpe régulièrement à travers les feuillus mixtes sur 2 km supplémentaires, puis se raidit brusquement à l’approche de la base de la barre rocheuse d’Indian Head. Au-dessus de ~950 m, l’itinéraire devient un scramble soutenu à quatre pattes sur une paroi de conglomérat en gradins — la section largement connue sous le nom de Sherman’s Lookout, l’un des passages courts les plus techniques de l’est américain. Au-dessus de la barre, le sentier s’apaise sur l’arête sommitale et atteint une série de vires ouvertes tournées au nord-est sur Kaaterskill High Peak, Round Top et le Grand Escarpement Nord. Le véritable sommet boisé se trouve environ 0,5 km plus à l’ouest sur la crête balisée, sans vue ; la plupart des équipes font demi-tour aux vires. Retour par le même itinéraire, avec un soin particulier à la descente de la barre rocheuse.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Indian Head est la porte d’entrée orientale du Devil’s Path et — avec ses vires sommitales — l’une des vues sub-alpines les plus photographiées des Catskills. Le scramble soutenu de niveau III introduit correctement au caractère de la traversée sans engagement multi-sommets, et les vires sommitales regardent directement Kaaterskill High Peak et Round Top, les deux sommets qui, hors du Devil’s Path stricto sensu, ancrent visuellement l’horizon oriental.

Équipement

• Chaussures de randonnée solides avec forte adhérence sur conglomérat humide
• Coquille imperméable
• Couche chaude pour les vires exposées
• 2,5 L d’eau — pas de source fiable sur la crête
• Protection solaire aux vires
• Bâtons de marche (à replier pour le scramble)
• Carte, boussole et carte Catskill NY-NJ Trail Conference
• Frontale pour une fin de journée tardive
• Microspikes de novembre à avril ; la barre rocheuse est dangereuse quand elle est verglacée

Dangers et remarques

• La barre rocheuse de Sherman’s Lookout est un véritable scramble de niveau III — descendre avec précaution et jamais dans des conditions humides ou verglacées sans traction appropriée
• La surface du sentier est faite de roche instable, racines humides et dalles polies sur la majeure partie de la montée haute
• Pas d’eau sur la crête ; emporter tout ce qui est nécessaire
• Ours noirs dans la région — ne jamais laisser de nourriture sans surveillance
• Le stationnement de Prediger Road est limité et déborde sur la route les week-ends de haute saison ; ne pas bloquer les allées ni les têtes de virage
• Couverture cellulaire absente au-dessus du trailhead
• Le registre de départ doit être signé à l’aller comme au retour

Sources

• NY State DEC — Indian Head Wilderness
• NY-NJ Trail Conference — Catskill Trails
• Catskill Mountain Club

2. Twin Mountain depuis Prediger Road

Itinéraire

Depuis Prediger Road, le Devil’s Path file à l’ouest sur environ 0,6 km jusqu’à la jonction avec le Jimmy Dolan Notch Trail (disques bleus). Prendre à gauche sur le sentier bleu et monter régulièrement au sud-ouest sur environ 2,4 km à travers la forêt de feuillus jusqu’à Jimmy Dolan Notch, le col entre Indian Head et Twin vers 900 m. Au col, tourner à droite (ouest) sur le Devil’s Path proprement dit (rouge) et grimper la face nord raide et rocheuse de Twin — une traction soutenue avec plusieurs courts scrambles sur conglomérat en gradins. Le sentier atteint le sommet nord de Twin, une petite vire ouverte offrant la vue classique à l’ouest sur Sugarloaf par-delà le col de Pecoy Notch. Le sommet principal (sud) se trouve 0,5 km plus loin le long de la crête après un ressaut intermédiaire, sur un large belvédère rocheux orienté au sud sur Kaaterskill Clove, Overlook Mountain, Plattekill et les hauts sommets méridionaux. Retour par le même itinéraire ; les équipes en forme peuvent redescendre directement à Prediger via Pecoy Notch et Roaring Kill pour faire une boucle plus longue, mais cette sortie termine à un autre trailhead et exige une navette.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Le sommet sud de Twin offre ce que la plupart de la littérature de guide des Catskills appelle le plus beau panorama du Devil’s Path — une vire rocheuse dégagée tournée au sud sur toute la moitié sud de la chaîne. L’approche par Jimmy Dolan Notch atteint cette vue sans imposer d’enchaîner Sugarloaf, et la vire du sommet nord ajoute au passage la classique vue ouest sur Sugarloaf qui figure dans presque tous les recensements photographiques de la crête.

Équipement

• Chaussures de randonnée solides à forte adhérence
• Coquille imperméable
• Couche chaude
• 3 L d’eau — pas de source fiable sur la crête
• Protection solaire aux vires sommitales
• Bâtons de marche (à ranger pour le scramble)
• Carte, boussole et carte Catskill NY-NJ Trail Conference
• Frontale pour une fin de journée tardive
• Microspikes de novembre à avril

Dangers et remarques

• Le scramble sur la face nord de Twin est raide et exposé ; la roche mouillée est le danger dominant
• Les deux vires sommitales ne sont pas protégées — attention aux enfants et aux chiens
• Pas d’eau sur la crête ; emporter tout ce qui est nécessaire
• Ours noirs dans la région — ne jamais laisser de nourriture sans surveillance
• Débordement du stationnement de Prediger Road les week-ends chargés
• Couverture cellulaire absente sur la crête

Sources

• NY State DEC — Indian Head Wilderness
• NY-NJ Trail Conference — Catskill Trails
• Catskill Mountain Club

3. Plateau Mountain depuis Devil’s Tombstone

Itinéraire

Depuis l’aire de stationnement de Stony Clove Notch — soit sur l’accotement ouest de NY-214 face à Devil’s Tombstone Campground, soit dans la zone jour du camping quand elle est ouverte — le Devil’s Path (disques rouges DEC) file à l’est et entame immédiatement l’une des montées soutenues les plus raides des Catskills. Les 1,5 km inférieurs gagnent environ 550 m à travers une succession de vires rocheuses en gradins et de scrambles à quatre pattes sur la face ouest de l’escarpement du plateau. Le sentier s’apaise brusquement en atteignant la crête ; le nom « plateau » est littéral — la crête sommitale reste presque à l’horizontale sur près de 3 km. Suivre les disques rouges à l’est à travers la forêt sommitale de sapin baumier et de bouleau à papier. Orchard Point, une petite vire ouverte à environ 1 090 m avec une large vue sud sur Sugarloaf, Twin et les Catskills méridionaux, se trouve à environ 3 km du col — le plus haut véritable belvédère de Plateau et un point de demi-tour naturel. Retour par le même itinéraire, descente de la face est avec une prudence particulière.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

La montée de la face est de Plateau depuis Stony Clove Notch est l’ascension la plus courte et la plus raide de tout le Devil’s Path et le trait qui définit ce sommet — un scramble rocheux dans la moitié basse, une marche à plat sur la crête, et une vue ouverte au sud depuis Orchard Point. Combinée à l’accès routier facile au col et à un couplage naturel avec Devil’s Tombstone Campground comme base, Plateau restitue le caractère de la traversée en une journée sans navette.

Équipement

• Chaussures de randonnée solides à forte adhérence sur roche humide
• Coquille imperméable
• Couche chaude — la crête est exposée au vent
• 2,5 L d’eau
• Protection solaire à Orchard Point
• Bâtons de marche (à replier pour le scramble)
• Carte, boussole et carte Catskill NY-NJ Trail Conference
• Microspikes de novembre à avril ; la face est devient dangereuse quand elle est verglacée

Dangers et remarques

• Le scramble de face est est le danger dominant — les chutes en descente sont la cause la plus fréquente d’appels aux secours
• Pas d’eau sur la crête
• Ours noirs dans la région
• Le parking de Devil’s Tombstone Campground peut être plein les week-ends chargés ; NY-214 est une route rapide — ne pas bloquer la voie
• Couverture cellulaire absente sur la crête
• Les descentes hivernales de la face est exigent une traction complète et une expérience adaptée

Sources

• NY State DEC — Hunter–West Kill Wilderness
• NY-NJ Trail Conference — Catskill Trails
• Catskill Mountain Club

4. Boucle tour à feu de Hunter Mountain

Itinéraire

Depuis le trailhead de Spruceton Road, le Spruceton Trail (disques bleus DEC) suit une ancienne route forestière à l’est puis au nord sur l’épaule sud-ouest de Hunter Mountain. Les premiers kilomètres passent le John Robb Lean-to vers 3,5 km et atteignent l’embranchement de Colonel’s Chair vers 5 km, puis continuent sur des pentes plus douces à travers la forêt d’épicéas et sapins jusqu’à la clairière sommitale à 1 231 m. La tour à feu restaurée du sommet — l’une des cinq tours à feu subsistant dans les Catskills, tenue par intermittence par des bénévoles en saison — s’élève au-dessus de la canopée et livre un véritable panorama à 360 degrés sur l’ensemble des hauts sommets des Catskills, avec Slide Mountain au sud, Blackhead au nord-est et le Grand Escarpement Nord à l’est. Pour une boucle, on peut redescendre au sud par le Devil’s Path (rouge) vers le Devil’s Acre Lean-to et le Diamond Notch Trail, en revenant vers Spruceton via Diamond Notch Falls — soit ~13 km aller-retour. Autres approches : le Becker Hollow Trail depuis NY-214, plus court mais plus raide (~10 km aller-retour, 950 m de dénivelé), et le Devil’s Path depuis Notch Lake à Stony Clove.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Hunter est le plus haut sommet du Devil’s Path et le second des Catskills. La tour à feu restaurée offre la meilleure vue au-dessus de la canopée de la chaîne — le seul belvédère des Catskills qui égale de façon fiable les vires sommitales de Slide — et l’approche par Spruceton est une marche gracieuse et soutenue, très différente des scrambles agressifs des sommets centraux de la crête. Combinée à la descente par Diamond Notch, elle constitue une véritable boucle d’une journée depuis un unique trailhead.

Équipement

• Chaussures de randonnée standard
• Coquille imperméable
• Couche chaude pour le sommet et la tour
• 2,5 L d’eau — petites sources le long du Spruceton Trail mais à traiter si utilisées
• Protection solaire à la clairière sommitale
• Bâtons de marche
• Carte, boussole et carte Catskill NY-NJ Trail Conference
• Frontale pour une fin de journée tardive
• Microspikes de novembre à avril ; la tour est exposée et venteuse aux mi-saisons

Dangers et remarques

• L’accès à la tour dépend du bénévolat et du statut saisonnier DEC — vérifier le statut d’ouverture avant de partir
• Le parking de Spruceton Road est petit et se remplit les week-ends chargés
• Ours noirs dans la région
• Couverture cellulaire absente sur l’itinéraire
• Les marches de la tour peuvent être glissantes par temps humide
• Le Devil’s Acre Lean-to et la descente par Diamond Notch allongent significativement la distance si utilisés en boucle

Sources

• NY State DEC — Hunter Mountain Fire Tower
• NY State DEC — Hunter–West Kill Wilderness
• NY-NJ Trail Conference — Catskill Trails

5. Westkill Mountain depuis Diamond Notch

Itinéraire

Depuis le trailhead de Diamond Notch en bout de Spruceton Road, le Diamond Notch Trail (disques bleus DEC) suit le ruisseau West Kill vers le sud-est sur environ 1,5 km jusqu’à Diamond Notch Falls, une cascade en gradins au col entre Westkill et North Dome. Aux chutes, tourner à gauche (est) sur le Devil’s Path (disques rouges DEC) et monter régulièrement à travers la forêt de feuillus mixtes. Le sentier se raidit brusquement au-dessus de ~900 m à l’approche de la crête sommitale, avec une succession de vires rocheuses en gradins sur le dernier kilomètre. Le sommet principal à 1 196 m est boisé, mais Buck Ridge Lookout — une petite vire rocheuse ouverte peu à l’ouest du sommet — offre une large vue nord et est sur la Spruceton Valley, Rusk, North Dome et la longue crête du West Kill remontant vers Hunter. Retour par le même itinéraire. Les équipes en forme peuvent prolonger en continuant à l’est sur le Devil’s Path vers Hunter et en redescendant par le Spruceton Trail, formant une boucle en fer à cheval Westkill–Hunter d’environ 20 km.

Pourquoi cette randonnée est essentielle

Westkill ferme le terminus ouest de la chaîne du Devil’s Path et offre l’approche marchée la plus élégante de la crête — le ruisseau et les chutes de Diamond Notch dans la moitié basse, le scramble sommital concentré sur le dernier kilomètre seulement. Buck Ridge Lookout est l’un des belvédères les plus photographiés des Catskills ouest, et le couplage avec le Diamond Notch Trail fait de Westkill une véritable journée aller-retour depuis un unique trailhead de fin de route, sans navette.

Équipement

• Chaussures de randonnée solides
• Coquille imperméable
• Couche chaude pour Buck Ridge Lookout
• 2,5 L d’eau — le ruisseau Diamond Notch est présent en bas, à traiter si utilisé
• Protection solaire au belvédère
• Bâtons de marche pour la descente
• Carte, boussole et carte Catskill NY-NJ Trail Conference
• Microspikes de novembre à avril

Dangers et remarques

• Le scramble supérieur est raide et humide après la pluie
• Buck Ridge Lookout est une vire rocheuse non protégée — attention aux enfants et aux chiens
• Diamond Notch Falls est un lieu de baignade reconnu, mais les courants peuvent être forts en haute eau
• Ours noirs dans la région
• Le parking de Spruceton Road est petit et se remplit les week-ends chargés
• Couverture cellulaire absente sur la crête

Sources

• NY State DEC — Hunter–West Kill Wilderness
• NY-NJ Trail Conference — Catskill Trails
• Catskill Mountain Club

Pour aller plus loin