Canada — Lac Hazen, Quttinirpaaq : randonnées essentielles

Aperçu de la région

Le parc national Quttinirpaaq (« sommet du monde » en inuktitut) occupe le tiers nord de l’île d’Ellesmere, au Nunavut, et avec ses 37 775 km² il est le deuxième plus grand parc national du Canada et le deuxième plus septentrional de la planète. Le parc a été créé en 1988 sous le nom de réserve de parc national de l’île d’Ellesmere, renommé Quttinirpaaq en 1999 et élevé au rang de parc national à part entière en 2000. La fréquentation récréative y est extraordinairement faible — Parcs Canada y dénombre une cinquantaine de personnes par an en année normale, et la saison 2022-2023 n’en a recensé que sept. Il n’existe aucun sentier balisé nulle part dans le parc, et les seules marches autoguidées formellement publiées sont la Kettle Lake Walking Tour et le Tanquary Fiord Hiking Guide, toutes deux rattachées à la station des gardes méridionale de Tanquary Fiord.

Le secteur du lac Hazen, à l’intérieur du parc, se distingue structurellement et biologiquement du reste de Quttinirpaaq. Le lac Hazen lui-même se trouve par 81°49′N à 158 m d’altitude ; c’est le plus grand lac situé au nord du cercle polaire arctique (544 km², environ 78 km de long) et le cœur d’un microclimat documenté d’« oasis thermique » qui abrite une toundra haut-arctique luxuriante, des oiseaux d’eau nicheurs, des troupeaux de bœufs musqués, des lièvres arctiques, des loups et les plus fortes densités estivales de moustiques de l’île. Sur les terrasses bordant le lac, les températures dépassent couramment 20 °C fin juillet. La station des gardes de Hazen Camp, sur la rive nord, constitue la porte d’entrée pratique vers la chaîne British Empire et le système du glacier Henrietta Nesmith, qui bordent tous deux la rive nord du lac à distance de marche du camp. Au sud-est, le lac s’écoule par la rivière Ruggles dans le fjord Chandler, sur la côte du détroit de Nares.

L’accès se fait exclusivement par Twin Otter affrété depuis Resolute Bay (CYRB) — généralement exploité par Kenn Borek Air ; un aller-retour est habituellement proposé entre 60 000 et 70 000 CAD par groupe et par trajet, selon le carburant, avec une capacité de 8 à 9 passagers et une charge utile de 1 200 kg. Tout visiteur doit s’inscrire au préalable auprès de Parcs Canada et suivre une séance d’orientation obligatoire en personne, généralement donnée à Resolute ou par le personnel de Parcs Canada au point d’entrée ; des droits d’excursion journalière (16 CAD au barème 2024), des permis de camping (33,25 CAD/jour) et des tarifs d’abri Weatherhaven (28 à 33,50 CAD) s’appliquent. Les communications satellites (téléphone Iridium ou PLB) sont obligatoires : Parcs Canada indique explicitement que la capacité d’auto-secours est limitée et qu’une évacuation peut prendre une semaine ou plus.

Les marches énumérées ci-dessous ne sont pas des sentiers. Il n’y a ni balisage, ni signalisation, ni réseau de traces publié. Ce sont les objectifs de marche les mieux documentés à distance de randonnée d’une journée depuis Hazen Camp — s’appuyant sur la tradition de l’Operation Hazen liée à l’Année géophysique internationale (1957-1959), sur l’utilisation ultérieure par des équipes scientifiques jusque dans les années 1980, et sur quelques récits d’expédition publiés dans l’American Alpine Journal et le Canadian Alpine Journal. Les distances et dénivelés sont généralement déduits de la géométrie documentée (altitude des sommets, azimuts, coordonnées du rivage), non de traces GPX publiées ni de travaux de terrain mesurés. Chaque valeur est arrondie et signalée comme telle.

Critères de sélection

Les cinq itinéraires ci-dessous échantillonnent les objectifs de marche nommés à distance d’une journée depuis la station des gardes de Hazen Camp. Blister Hill et Skeleton Creek sont les deux courtes marches classiques nommées dans la tradition de Hazen Camp, habituellement gravies par les équipes scientifiques de l’époque de l’AGI et qui restent les options standard d’une demi-journée depuis la station. L’approche de la crête du mont McGill est l’objectif d’une journée le plus long et le plus difficile depuis le camp — atteindre le sommet relève de l’alpinisme plutôt que de la marche, mais l’épaule sud-est se parcourt à pied lors d’une journée d’expédition avec demi-tour. La marche sur la rive ouest vers le glacier Henrietta Nesmith capture le repère géographique majeur du lac — le front du glacier descend jusqu’à quatre kilomètres seulement du coin nord-ouest du lac Hazen — tandis que l’émissaire de la rivière Ruggles à l’extrémité orientale du lac en constitue l’exutoire hydrologique et le seul repère riverain documenté à distance de marche d’une journée du camp. Les cinq marches s’inscrivent dans les contreforts méridionaux de la chaîne British Empire et abordent chacune un secteur différent de la même chaîne.

Tableau récapitulatif

Avant de partir

Équipement requis

• Chaussures de randonnée imperméables robustes ; les terrasses du lac sont une toundra détrempée sur un pergélisol discontinu en plein été.
• Aérosol anti-ours et manipulation alimentaire prudente ; les ours polaires sont rares au lac Hazen mais peuvent apparaître à toute saison et dans toute partie du parc.
• Plusieurs couches isolantes et une coque coupe-vent et imperméable ; les températures au bord du lac varient de plus de 20 °C dans l’oasis thermique à proches de zéro à quelques centaines de mètres de dénivelé.
• Téléphone satellite Iridium ou PLB. Parcs Canada exige des communications satellites fonctionnelles comme condition d’inscription ; une évacuation peut prendre une semaine ou plus.
• GPS avec cartes topographiques NTS au 1:50 000 chargées — les boussoles magnétiques sont effectivement inutilisables aussi loin au nord du pôle magnétique. La technique de la boussole solaire est la solution de secours standard.
• Moustiquaire de tête robuste et répulsif à base de DEET pour les marches de fin juillet ; l’oasis thermique du lac Hazen abrite de fortes populations de moustiques en saison.
• Protection solaire (FPS élevé, chapeau, lunettes) ; le jour continu et la forte réflexion sur la neige et l’eau rendent l’exposition aux UV intense.
• Deux à trois litres de capacité d’eau ; l’eau du lac et l’eau de fonte glaciaire claire sont les sources habituelles, à traiter.

Notes d’accès et de sécurité

• L’inscription auprès de Parcs Canada Iqaluit (+1 867-975-4673) est obligatoire et doit être effectuée bien avant le voyage ; les séances d’orientation se tiennent à Resolute Bay ou à la station des gardes à l’arrivée.
• La station des gardes de Hazen Camp est normalement occupée de début juin à fin juillet ; la saison pratique de marche s’étend de la mi-juillet à la mi-août, lorsque le sol est largement déneigé et que le garde est sur place.
• L’accès se fait uniquement par Twin Otter affrété depuis Resolute Bay ; il n’existe aucun service régulier de passagers vers le parc, aucune route, aucune alternative.
• L’auto-secours n’est pas réaliste et un secours organisé par Parcs Canada peut prendre une semaine ou plus ; une discipline de demi-tour conservatrice est le principe de sécurité dominant.
• Les ours polaires sont documentés dans le parc en toute saison ; les bœufs musqués sont fréquents autour du lac Hazen et peuvent charger si on les approche ; les loups arctiques sont habitués aux humains mais ne doivent pas être approchés ni nourris.
• Les boussoles magnétiques sont inutilisables à cette latitude. Emportez un GPS et apprenez la technique de la boussole solaire comme solution de secours.
• Les traversées de cours d’eau sur les bassins du Henrietta et de la Ruggles peuvent être élevées en plein été et fermer des itinéraires pendant plusieurs jours ; renseignez-vous auprès du garde sur les conditions actuelles.
• La couverture mobile est inexistante. Hazen Camp dispose de communications radio limitées de Parcs Canada et de moyens satellites.
• Le parc se trouve dans le territoire ancestral des Inuits de Resolute Bay et de Grise Fiord ; le Plan directeur 2023 est co-élaboré avec la Qikiqtani Inuit Association et l’Inuit Heritage Trust.

1. Blister Hill

Itinéraire

Blister Hill est un sommet bas et arrondi juste derrière Hazen Camp, la courte marche standard des équipes scientifiques à leur arrivée depuis l’occupation lors de l’Année géophysique internationale en 1957. Depuis le camp au bord du lac, la trajectoire traverse la toundra des terrasses lacustres vers le nord sur environ deux kilomètres, puis grimpe sur le terrain accidenté de la colline elle-même. Le sommet à 308 m offre la première vue d’ensemble sur la chaîne British Empire — le mont Whisler et le pic Barbeau au nord, le glacier Henrietta Nesmith descendant vers le lac au nord-ouest, et l’axe complet de 78 km du lac Hazen vers le sud. Il n’y a aucun sentier ; la montée se fait par cheminement libre sur une toundra d’herbe et de roche, avec un sol détrempé sur les terrasses basses et de petits champs de pierres plus haut.

La descente reprend la ligne de montée. Avec rien de plus que la courte marche au sommet, l’aller-retour fait de l’ordre de cinq à sept kilomètres et deux à quatre heures. La plupart des groupes combinent Blister Hill avec la marche dans la vallée de Skeleton Creek juste à l’ouest, ce qui étend la journée à dix ou douze kilomètres sans dénivelé sensiblement plus important.

Pourquoi cet itinéraire est incontournable

Blister Hill est la courte marche canonique de Hazen Camp — citée dans chaque récit publié de la station de l’époque de l’AGI et visitée par toutes les équipes scientifiques depuis. Le sommet offre l’introduction debout au terrain environnant : lac, glacier, calotte glaciaire et chaîne British Empire. La distance modeste et le faible dénivelé en font l’utilité — les équipes débarquées de l’avion l’utilisent généralement comme marche d’acclimatation le premier jour avant de s’engager sur du plus long.

Équipement

Chaussures robustes, système de couches moyen, coque coupe-vent et imperméable, aérosol anti-ours, téléphone satellite, GPS avec la NTS 340E chargée, protection solaire. Le terrain est bénin selon les standards arctiques et le dénivelé est faible ; la charge d’équipement correspond au minimum standard du Haut-Arctique plutôt qu’à quoi que ce soit de spécifique à la colline.

Dangers et remarques

• La pente elle-même est douce et non technique ; les dangers sérieux sont l’isolement, les ours polaires, la météo et la navigation.
• Sol détrempé des terrasses lacustres sur l’approche basse ; prévoir de traverser de petits ruisseaux d’eau de fonte par temps chaud.
• Le sommet est exposé au vent, qui peut faire chuter les températures rapidement même en juillet.
• Les boussoles magnétiques sont inutilisables ; naviguez au GPS et par la technique de la boussole solaire si la nébulosité se referme.
• Manipulation alimentaire prudente face aux ours en permanence ; en l’absence d’escorte du garde, informez le garde de Hazen Camp de la trajectoire prévue et du demi-tour.

Liens externes

• Parcs Canada — Quttinirpaaq
• Wikipédia — Hazen Camp

2. Marche dans la vallée de Skeleton Creek

Itinéraire

Skeleton Creek draine le col entre Blister Hill et le mont McGill vers le sud, dans la rive nord du lac Hazen, juste à l’ouest de la station des gardes. La vallée tire son nom de la concentration anormalement élevée de squelettes de bœufs musqués sur son plancher — un trait documenté par les observateurs de l’AGI — et constitue le prolongement habituel d’une demi-journée à l’ascension de Blister Hill. Depuis Hazen Camp, la trajectoire traverse les terrasses lacustres vers le nord-ouest, rejoint le ruisseau à son exutoire et suit le plancher de vallée ouvert vers l’intérieur. Il n’y a aucun sentier ; la marche se fait sur une toundra d’herbe et de gravier, avec le ruisseau lui-même comme main courante de navigation.

Une journée courte fait demi-tour à la première confluence majeure, peut-être trois ou quatre kilomètres en amont de la vallée. Une journée plus longue continue jusqu’à la tête du ruisseau sous la crête McGill-Blister, où la marche passe dans les champs de pierres inférieurs de l’épaule sud-est du McGill. La descente reprend la trajectoire de montée pour revenir au lac. Une variante courante combine Skeleton Creek avec le sommet de Blister Hill à l’aller et une descente directe le long du rivage — une courte boucle partielle d’environ douze kilomètres.

Pourquoi cet itinéraire est incontournable

Skeleton Creek est la seconde des deux marches nommées de la tradition de Hazen Camp (l’autre étant Blister Hill elle-même). La vallée propose une demi-journée de marche plus longue sur un terrain bénin avec une vue continue vers le nord sur la chaîne British Empire, et les champs de squelettes de bœufs musqués sont l’élément paysager à petite échelle le plus distinctif à portée d’une journée du camp. Pour les groupes disposant d’un seul jour, choisir entre Blister Hill et Skeleton Creek est le dilemme standard ; pour les groupes disposant de deux jours, les deux sont normalement effectuées.

Équipement

Comme pour Blister Hill : chaussures robustes, vêtements multicouches, coque coupe-vent et imperméable, aérosol anti-ours, téléphone satellite, GPS, protection solaire. Ajoutez un litre supplémentaire d’eau pour la journée de vallée plus longue ; Skeleton Creek lui-même est une source fiable de remplissage en plein été.

Dangers et remarques

• La vallée est non technique ; les principaux dangers sont la météo, la vigilance face aux ours polaires et la navigation par mauvais temps.
• Skeleton Creek peut être en hautes eaux après des journées chaudes, en particulier dans la vallée supérieure ; prévoir des traversées faciles à hauteur de cheville.
• Les champs de squelettes sont une ressource archéologique et écologique ; ne ramassez ni ne déplacez d’ossements. La politique de Parcs Canada est « ne laisser aucune trace » et une interprétation depuis la perspective inuite est en cours d’élaboration conjointe avec l’Inuit Heritage Trust.
• Les troupeaux de bœufs musqués peuvent utiliser la vallée ; observez à distance et ne placez pas le troupeau entre vous et le camp.

Liens externes

• Parcs Canada — Quttinirpaaq
• Wikipédia — lac Hazen

3. Approche de la crête du mont McGill

Itinéraire

Le mont McGill est le contrefort dominant au nord de Hazen Camp, culminant à 1 073 m à environ 19 km NNO de la station des gardes, le long d’une longue et large épaule sud-est. Le sommet complet est le plus proche sommet nommé du camp mais il est décrit à plusieurs reprises dans les récits publiés comme « la montagne la plus difficile à gravir » du secteur immédiat — c’est-à-dire un objectif d’alpinisme plutôt que de marche. Ce qui est réalisable en longue journée de marche, c’est l’ascension de l’épaule sud-est jusqu’à un demi-tour choisi, le sommet complet relevant soit d’une expédition de deux jours soit d’un objectif depuis un camp de base.

Depuis Hazen Camp, la trajectoire incline vers le NNO à travers les terrasses lacustres, monte progressivement sur les flancs inférieurs de l’épaule par la vallée supérieure de Skeleton Creek, et gagne la longue crête qui court vers le sud-est depuis le sommet. La marche se fait sur une toundra d’herbe en dessous d’environ 500 m, en transition vers un terrain de champs de pierres et de roche fragmentée plus haut. La crête elle-même est large et non technique jusqu’à environ 900 m ; au-dessus, l’itinéraire se rétrécit et se redresse pour devenir un objectif d’alpinisme. Un demi-tour raisonnable pour la randonnée d’une journée se situe entre environ 700 m et 900 m sur l’épaule, avec une vue d’ensemble s’étendant vers le nord sur le glacier Henrietta Nesmith et la crête de la chaîne British Empire au-delà. La descente inverse la crête jusqu’aux terrasses du lac et les suit jusqu’au camp.

Pourquoi cet itinéraire est incontournable

Le mont McGill est le seul sommet nommé dans un rayon de marche d’une seule journée depuis Hazen Camp ; l’épaule sud-est offre la vue d’ensemble sur la chaîne British Empire centrale qu’aucune autre sortie d’une journée depuis la station des gardes ne procure. La marche est incluse parce que le corpus publié de Hazen Camp — en particulier les récits de l’époque de l’AGI et les rapports plus récents de terrain en limnologie de Lehnherr et al. — utilise l’épaule du McGill comme objectif standard d’une journée pour un point de vue élevé. Le sommet complet relève d’un itinéraire d’expédition ; l’épaule relève de cette liste.

Équipement

Chaussures robustes, système vestimentaire multicouche complet avec isolation supplémentaire pour l’épaule supérieure, coque coupe-vent et imperméable, aérosol anti-ours, téléphone satellite, GPS avec la NTS 340E chargée, protection solaire, trois litres de capacité d’eau, lampe frontale malgré le jour continu (pour l’usage d’un abri en grotte de neige si la météo l’impose). Les bâtons de marche sont utiles dans les champs de pierres supérieurs.

Dangers et remarques

• Ce n’est pas une randonnée d’une journée normale. Un demi-tour entre 700 m et 900 m sur l’épaule sud-est constitue une longue journée d’expédition très difficile depuis le camp ; le sommet complet relève de l’alpinisme.
• La crête supérieure est exposée au vent venu des champs de glace de la chaîne British Empire ; prévoyez une dégradation rapide.
• La neige sur l’épaule supérieure persiste jusqu’en août les années fraîches et peut imposer un demi-tour plus bas.
• La navigation dans la nébulosité est sérieuse ; l’épaule est large et la ligne de descente n’est pas évidente sans points GPS.
• Informez le garde en détail avant le départ et convenez d’une heure de contact.

Liens externes

• Parcs Canada — Quttinirpaaq
• Wikipédia — Hazen Camp

4. Marche sur la rive du Henrietta Nesmith (vers l’ouest)

Itinéraire

Le glacier Henrietta Nesmith descend depuis la haute calotte de la chaîne British Empire jusqu’à environ quatre kilomètres du coin nord-ouest du lac Hazen, soit la plus courte distance qu’un grand glacier émissaire atteint du lac. Depuis Hazen Camp, la trajectoire suit la rive nord du lac vers l’ouest, sur une toundra des terrasses lacustres oscillant entre environ 158 m et 200 m, avec le glacier en face et la chaîne Garfield au sud de l’autre côté de l’eau. La distance complète de Hazen Camp au delta de la rivière Henrietta est de l’ordre de 25 à 30 km à l’aller — au-delà d’un aller-retour d’une journée — mais la marche peut être interrompue à tout moment et la vue d’ensemble du front du glacier est accessible depuis dix kilomètres seulement du camp les jours clairs.

L’itinéraire n’a aucun sentier. La marche est généralement facile sur des terrasses sèches et détrempée dans les sections estivales plus humides, avec plusieurs petits ruisseaux d’eau de fonte. La descente reprend la trajectoire de montée. La plupart des groupes choisissent un demi-tour adapté à leur créneau journalier — une courte marche vers l’ouest de quatre ou cinq kilomètres pour une demi-journée d’observation du glacier, ou une trajectoire plus longue de huit à dix kilomètres pour une journée complète avec jumelles au demi-tour.

Pourquoi cet itinéraire est incontournable

Le glacier Henrietta Nesmith est le repère géographique majeur du bassin visuel du lac Hazen et le grand glacier émissaire le plus accessible des calottes de la chaîne British Empire. La marche sur le rivage est la seule sortie d’une journée vers l’ouest depuis Hazen Camp qui capture la relation entre le lac et la haute chaîne — visuellement et comme traversée physique — et constitue le complément naturel à Blister Hill (la vue depuis le sommet du camp) et à la marche orientale de la rivière Ruggles.

Équipement

Chaussures robustes, vêtements multicouches, coque coupe-vent et imperméable, aérosol anti-ours, téléphone satellite, GPS, jumelles pour le point de vue sur le glacier, protection solaire, deux litres de capacité d’eau. Les exigences modestes de la marche tiennent à la surface des terrasses lacustres et aux longues distances plates plutôt qu’à un quelconque obstacle technique ponctuel.

Dangers et remarques

• Sol détrempé à la mi-juillet ; prévoir d’avoir les pieds mouillés sur les terrasses.
• Traversées multiples de petits ruisseaux d’eau de fonte ; aucune n’est normalement problématique mais elles peuvent être plus élevées par temps chaud.
• Le delta complet de la rivière Henrietta est bien au-delà de la distance d’une journée de marche depuis le camp et n’est pas le demi-tour de cette randonnée — l’objectif du jour est la vue sur le glacier, non le delta.
• Les ours polaires sont rares au lac Hazen mais possibles ; gardez la trajectoire praticable comme repli défensif.
• La glace de bord de lac peut persister jusqu’en juillet les années fraîches ; ne supposez pas que l’eau est libre.

Liens externes

• Parcs Canada — Quttinirpaaq
• Wikipédia — contexte du glacier Henrietta Nesmith (lac Hazen)

5. Émissaire de la rivière Ruggles

Itinéraire

Le lac Hazen s’écoule vers le sud-est par la rivière Ruggles, qui sort du lac à son extrémité orientale et parcourt environ 90 km jusqu’au fjord Chandler, sur la côte du détroit de Nares. L’émissaire lui-même est le seul repère riverain documenté à distance de marche d’une journée depuis Hazen Camp et constitue l’objectif naturel d’une journée vers l’est depuis la station des gardes, en complément de la marche occidentale sur la rive du Henrietta Nesmith. La trajectoire suit la rive nord-est du lac sur des terrasses de toundra, avec des plages de gravier intermittentes et des falaises plus raides sur de courtes sections. Il n’y a aucun sentier ; la marche se fait par cheminement libre sur des surfaces d’herbe et de gravier avec plusieurs traversées de petits ruisseaux d’eau de fonte.

L’émissaire est atteint après environ cinq à sept kilomètres de marche vers l’est depuis le camp, selon le tracé précis du bassin pour l’année de visite (la position de l’émissaire a été documentée comme se déplaçant à travers un petit delta en réponse aux variations saisonnières du niveau du lac). Une journée de marche typique consiste à atteindre l’émissaire, observer la transition du lac à la rivière, et reprendre la trajectoire vers le camp. La marche peut être combinée à un court relevé de toundra en amont sur les terrasses sud-est du lac pour les groupes disposant de créneaux plus longs.

Pourquoi cet itinéraire est incontournable

L’émissaire de la rivière Ruggles est le pendant oriental de la marche du Henrietta Nesmith : l’exutoire hydrologique majeur du lac, la frontière entre l’écosystème d’oasis thermique du lac Hazen et la toundra beaucoup plus clairsemée du plateau Hazen à l’est, et l’objectif naturel d’une journée vers l’est depuis le camp. La marche est courte par rapport aux standards des autres sorties d’une journée depuis Hazen Camp et offre une image plus complète du bassin lacustre dans une fenêtre d’une demi-journée à trois quarts de journée.

Équipement

Chaussures robustes, vêtements multicouches, coque coupe-vent et imperméable, aérosol anti-ours, téléphone satellite, GPS, protection solaire, deux litres de capacité d’eau. Des chaussures de gué ou sandales sont utiles pour les petites traversées de ruisseaux par temps chaud.

Dangers et remarques

• Falaises de bord de lac sur de courtes sections de la trajectoire ; restez sur les terrasses supérieures là où le rivage se rétrécit.
• Les traversées de petits ruisseaux d’eau de fonte peuvent être élevées par temps chaud ; prévoir un gué à hauteur de cheville.
• L’émissaire peut se déplacer à travers un petit delta d’une année à l’autre ; utilisez des points GPS plutôt que de vous fier aux cartes topo antérieures.
• Les ours polaires sont rares mais possibles ; informez le garde avant le départ.
• Le plateau Hazen à l’est de l’émissaire est nettement plus exposé et moins hospitalier que le bassin lacustre ; ne prolongez pas la marche vers l’intérieur sans accord explicite du garde.

Liens externes

• Parcs Canada — Quttinirpaaq
• Wikipédia — lac Hazen

Liens externes